Gli ottavi di finale della Coppa del Mondo FIFA 2026 hanno prodotto risultati straordinari il 5 e 6 luglio, con la Norvegia che ha stupito il Brasile cinque volte campione del mondo, la Spagna che ha posto fine alla carriera mondiale di Cristiano Ronaldo, e il Belgio che ha surclassato gli Stati Uniti co-organizzatori. I risultati hanno ridisegnato completamente il tabellone dei quarti di finale ed è già evidente che questa è una delle edizioni più sorprendenti della storia del torneo.
Al MetLife Stadium nel New Jersey il 5 luglio, Erling Haaland ha offerto una prestazione straordinaria portando la Norvegia alla vittoria per 2-1 sul Brasile in quella che verrà ricordata come una delle più grandi imprese nella storia dei Mondiali. Il Brasile ha avuto la possibilità di passare in vantaggio già al 12esimo minuto quando Bruno Guimarães si è presentato sul dischetto per un calcio di rigore, però il portiere Orjan Nyland ha compiuto una parata superba. La Norvegia ha resistito alla pressione e Haaland ha colpito al 79esimo minuto, aggiungendo poi un gol spettacolare dall'esterno dell'area pochi istanti più tardi. Neymar ha segnato un rigore di consolazione nel recupero, però ormai era troppo tardi per la Seleção. La doppietta di Haaland ha portato il suo bottino a sette gol nel torneo, raggiungendo così Kylian Mbappé e Lionel Messi nella classifica marcatori. Per la Norvegia è la prima qualificazione ai quarti di finale in un grande torneo, mentre il Brasile ha subito l'eliminazione più precoce dal 1990.
Sempre il 5 luglio, l'Inghilterra è sopravvissuta a un incontro al cardiopalma contro il Messico nell'iconico Estadio Azteca di Città del Messico, vincendo 3-2 nonostante abbia giocato più di 40 minuti in inferiorità numerica. Jude Bellingham è stato l'eroe del primo tempo, segnando due gol in appena 98 secondi per dare all'Inghilterra un vantaggio considerevole. Julian Quinones ha accorciato le distanze per il Messico con una volée prima dell'intervallo, portando il punteggio sul 2-1. La situazione si è complicata ulteriormente quando Jarell Quansah ha ricevuto il cartellino rosso al 54esimo minuto, perciò l'Inghilterra è rimasta in dieci. Harry Kane ha trasformato un calcio di rigore per ristabilire il doppio vantaggio sul 3-1, e sebbene Raul Jimenez abbia segnato dal dischetto per il 3-2 creando un finale pieno di tensione, l'Inghilterra ha tenuto duro ed è riuscita a qualificarsi.
Il 6 luglio all'AT&T Stadium di Dallas, Spagna e Portogallo hanno disputato una partita tattica e combattuta che sembrava destinata ai tempi supplementari finché il sostituto Mikel Merino non ha scritto il suo nome nella storia. Merino, entrato in campo appena al minuto 85, ha sfruttato un passaggio filtrante preciso di Ferran Torres per segnare al 91esimo minuto e mandare la Spagna ai quarti con un risultato di 1-0. Questo esito ha posto fine in maniera definitiva alla carriera mondiale di Cristiano Ronaldo, poiché il fuoriclasse portoghese non è riuscito a trascinare la sua squadra verso il pareggio nei minuti finali. La Spagna affronterà il Belgio nei quarti di finale.
Il Belgio si è assicurato il posto in quel quarto di finale con una vittoria schiacciante per 4-1 sugli Stati Uniti co-organizzatori a Seattle il 6 luglio. Charles De Ketelaere ha dato il via alla goleada con un gol già al 9esimo minuto e ne ha aggiunto un secondo al 33esimo. Malik Tillman ha brevemente ridato speranza al pubblico di casa con un magnifico gol su punizione al 31esimo minuto, però il Belgio ha rapidamente ristabilito il proprio dominio. Un errore costoso del portiere statunitense Matt Freese al 57esimo minuto ha regalato il terzo gol al Belgio, e Romelu Lukaku, entrato dalla panchina, ha completato la disfatta con il quarto gol nei minuti di recupero. Così il sogno mondiale del paese ospitante si è concluso agli ottavi.
Il quadro dei quarti di finale prende forma con lo scontro più atteso tra Spagna e Belgio. La Norvegia, in territorio inesplorato sotto la guida di Haaland, è fiduciosa nella possibilità di proseguire il proprio cammino straordinario. Gli analisti di ESPN e Sky Sports hanno sottolineato che la prestazione di Haaland contro il Brasile è già considerata una delle migliori esibizioni individuali nella storia delle fasi a eliminazione diretta, mentre la fine del percorso di Ronaldo ai Mondiali ha già suscitato innumerevoli omaggi. I quarti di finale promettono ancora più emozioni in un Mondiale che continua a superare ogni aspettativa e che verrà ricordato a lungo per la sua imprevedibilità.
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