El Mundial de la FIFA 2026 entra en territorio inexplorado el 28 de junio con el inicio de la primera ronda de 32 en el SoFi Stadium de Inglewood, California. Canadá y Sudáfrica se enfrentarán a las 15:00 hora del Este en un partido que marca un hito histórico para ambas naciones, ninguna de las cuales ha competido jamás en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo. El formato ampliado a 48 equipos, introducido para la presente edición del torneo, ha creado una nueva fase de eliminación que promete dos semanas de fútbol intenso antes de la final en el MetLife Stadium el 19 de julio.
Sudáfrica obtuvo su lugar en la fase eliminatoria como segunda clasificada del Grupo A, detrás de México. Thapelo Maseko anotó el gol decisivo en el último partido de la fase de grupos para asegurar la clasificación. Para una nación que organizó el Mundial en 2010 pero no logró superar la fase de grupos en su propio territorio, alcanzar la ronda de 32 representa un logro significativo para el fútbol sudafricano. El equipo ha capturado la imaginación de los aficionados en su país, y las expectativas están creciendo para una participación destacada en el torneo.
Canadá, por su parte, se clasificó como segunda del Grupo B detrás de Suiza, continuando su notable resurgimiento en la escena internacional. Después de décadas de ausencia en la Copa del Mundo, Canadá regresó al torneo en 2022 en Qatar y ahora se encuentra compitiendo en un partido eliminatorio por primera vez en su historia. El único enfrentamiento previo entre estas dos selecciones fue un amistoso en 2007, que Sudáfrica ganó 2-0, pero ambos equipos han evolucionado considerablemente desde entonces.
La ronda de 32 se extiende del 28 de junio al 3 de julio, con 16 partidos que determinarán qué equipos avanzan a los octavos de final. Varios enfrentamientos de alto perfil están programados para los próximos días, incluyendo Brasil contra Japón y Alemania contra Paraguay el 29 de junio, seguidos por Países Bajos contra Marruecos el mismo día. Francia se medirá con Suecia el 30 de junio, mientras que el 1 de julio trae duelos estelares entre Estados Unidos y Bosnia, Portugal y Croacia, así como Inglaterra y la República Democrática del Congo.
El formato ampliado ha sido elogiado por los organizadores por brindar a más naciones la oportunidad de experimentar el fútbol eliminatorio en el escenario mundial. Países como Cabo Verde, que enfrentará a Argentina el 3 de julio en uno de los últimos partidos de la ronda de 32, están haciendo su primera aparición en dicha etapa de la competición. Los funcionarios de la FIFA han afirmado que el nuevo formato ha superado las expectativas tanto en calidad competitiva como en participación global.
A medida que el torneo pasa de la fase de grupos a la eliminación directa, lo que está en juego es más importante que nunca. Cada partido a partir de ahora lleva el peso de un encuentro definitorio, y tanto para Canadá como para Sudáfrica, la oportunidad de escribir un nuevo capítulo en su historia futbolística comienza hoy. El ganador avanzará a los octavos de final, mientras que el perdedor quedará eliminado, convirtiendo la tarde de hoy en Inglewood en un momento decisivo para ambas naciones.
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