स्पेन और बेल्जियम शुक्रवार को लॉस एंजिल्स के सोफाई स्टेडियम में विश्व कप 2026 का क्वार्टरफाइनल खेलेंगे, एक ऐसा मुकाबला जो टूर्नामेंट की सबसे मजबूत रक्षा को उसके सबसे खतरनाक आक्रमणों में से एक के सामने खड़ा करता है। ट्रॉफी उठाने की प्रबल दावेदार मानी जा रही स्पेन बिना एक भी गोल खाए अंतिम आठ में पहुंची है।
पूर्वी समयानुसार दोपहर 3 बजे निर्धारित यह मुकाबला प्रतियोगिता में दो विपरीत राहों को मिलाता है। स्पेन ने अपने पांचों मैचों में अपना गोल नहीं खाने दिया और ज़रूरत पड़ने पर करीबी जीत हासिल की, जबकि बेल्जियम कई गोलों वाले मुकाबलों की श्रृंखला के ज़रिए आगे बढ़ा, जिसने उसकी आक्रामक ताकत और रक्षात्मक कमज़ोरी दोनों को उजागर किया।
स्पेन ने केप वर्डे के खिलाफ गोलरहित ड्रॉ से शुरुआत की, फिर सऊदी अरब पर 4-0 और उरुग्वे पर 1-0 की जीत के साथ अपने ग्रुप में शीर्ष स्थान हासिल किया। नॉकआउट दौर में उसने ऑस्ट्रिया को 3-0 से हराया और फिर राउंड ऑफ 16 में पुर्तगाल को 1-0 से मात दी, यह नतीजा जिसने क्रिस्टियानो रोनाल्डो के अंतरराष्ट्रीय करियर का अंत कर दिया। लामिन यामाल और निको विलियम्स ने किनारों से गति और रचनात्मकता दी, जबकि डानी ओल्मो एक अतिरिक्त आक्रामक विकल्प रहे।
बेल्जियम अधिक उथल-पुथल भरे रास्ते से क्वार्टरफाइनल में पहुंचा, मिस्र और ईरान के साथ ड्रॉ खेलने के बाद न्यूज़ीलैंड पर 5-1 की बड़ी जीत ने ग्रुप से उसका आगे बढ़ना सुनिश्चित किया। नॉकआउट चरण में सेनेगल पर अतिरिक्त समय में 3-2 की जीत मिली और फिर राउंड ऑफ 16 में अमेरिका को 4-1 से हराया, यह प्रदर्शन चार्ल्स डी केटेलारे के दो गोलों के इर्द-गिर्द बुना गया।
इतिहास स्पष्ट रूप से स्पेन के पक्ष में है, जिसने पूर्व के कई मुकाबलों में बेल्जियम को हराया है, जिसमें 2009 के क्वालिफायर में घरेलू मैदान पर 5-0 की जीत और उससे पहले के वर्षों की अन्य जीतें शामिल हैं। हालांकि मौजूदा टीमें एक नई परीक्षा पेश करती हैं, जिसे सट्टेबाजों ने स्पेन के नियंत्रण और ढांचे तथा झोंकों में गोल करने की बेल्जियम की क्षमता के बीच टकराव के रूप में देखा है।
विजेता सेमीफाइनल में पहुंचेगा, और नतीजा इस पर निर्भर करने की उम्मीद है कि बेल्जियम आखिरकार अब तक अपराजित स्पेनिश रक्षा को भेद पाता है या स्पेन का संयमित तरीका एक बार फिर निर्णायक साबित होता है। दोनों टीमें दौर के सबसे प्रतीक्षित मुकाबलों में से एक से पहले अपनी तैयारियां पूरी कर रही थीं।
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