फीफा विश्व कप 2026 का ग्रुप स्टेज अपने समापन की ओर तेजी से बढ़ रहा है, और विस्तारित टूर्नामेंट का पहला राउंड ऑफ 32 तेजी से आकार ले रहा है। ग्रुप A, B और C पूरे हो चुके हैं और कई अन्य ग्रुप 25 जून को अपने अंतिम मैच खेल रहे हैं, जिससे नॉकआउट ब्रैकेट की एक स्पष्ट तस्वीर उभर कर सामने आ रही है जो उत्तरी अमेरिका में इस ऐतिहासिक प्रतियोगिता के शेष हिस्से को परिभाषित करेगी।
सह-मेजबान मेक्सिको ने ग्रुप A में शानदार प्रदर्शन किया, अपने तीनों मैच जीतकर नौ अंकों के साथ परफेक्ट स्कोर हासिल किया — यह पहली बार है जब एल त्री ने विश्व कप में ऐसा कारनामा किया है। उनके अभियान का शिखर चेकिया पर 3-0 की दमदार जीत थी, जिससे यूरोपीय टीम केवल एक अंक लेकर घर लौटी। इसी बीच, दक्षिण अफ्रीका ने फुटबॉल इतिहास में अपना नाम दर्ज कराया और दक्षिण कोरिया पर कठिन 1-0 की जीत के सहारे पहली बार नॉकआउट दौर के लिए क्वालीफाई किया। बाफाना बाफाना के चार अंक दूसरे स्थान के लिए पर्याप्त रहे, जबकि दक्षिण कोरिया तीन अंकों के साथ बाहर हो गया।
ग्रुप B में क्वालीफिकेशन के लिए तीन टीमों के बीच रोमांचक मुकाबला देखने को मिला। स्विट्जरलैंड ने कनाडा को 2-1 से हराकर सात अंकों के साथ ग्रुप विजेता के रूप में उभरा, जहां वर्गास और मानजांबी ने गोल किए और प्रॉमिस डेविड ने कनाडा के लिए सांत्वना गोल दागा। हार के बावजूद, कनाडा छह अंकों के साथ दूसरे स्थान पर रहकर आगे बढ़ा। एक उल्लेखनीय मोड़ में, बोस्निया-हर्जेगोविना भी कतर पर 3-1 की शानदार जीत के बाद सर्वश्रेष्ठ तृतीय स्थान टीमों में से एक के रूप में आगे बढ़ा, जबकि कतर तीन मैचों में शून्य अंक लेकर अंतिम स्थान पर रहा।
ब्राजील ने ग्रुप C में खिताब दावेदार के रूप में अपनी साख पुनः स्थापित की, स्कॉटलैंड को 3-0 से ध्वस्त किया जहां विनीसियस जूनियर ने शानदार ब्रेस के साथ मैच की चमक बिखेरी। सेलेसाओ ने सात अंकों के साथ ग्रुप में शीर्ष स्थान हासिल किया, मोरक्को के साथ बराबरी पर, जिसने रोमांचक अंदाज में अपनी क्वालीफिकेशन सुनिश्चित की। एटलस के शेरों ने हैती को 4-2 से हराया एक रोमांचक मुकाबले में जहां वे दो बार पिछड़ने के बाद शानदार वापसी की। स्कॉटलैंड और हैती क्रमशः तीन और शून्य अंकों के साथ टूर्नामेंट से बाहर हो गए।
महाद्वीप के दूसरी ओर, संयुक्त राज्य अमेरिका में, सह-मेजबान अमेरिकी टीम ने 25 जून को तुर्की के खिलाफ अपने अंतिम मैच से पहले ही ग्रुप D के विजेता के रूप में अपना स्थान सुरक्षित कर लिया था — 2010 के टूर्नामेंट के बाद पहली बार ग्रुप स्टेज जीतने का गौरव। जर्मनी ग्रुप E में अपने परफेक्ट ग्रुप स्टेज की ओर देख रहा है, जबकि ग्रुप F में नीदरलैंड और जापान के बीच मनोरंजक मुकाबला जारी है।
48 टीमों के विस्तारित प्रारूप ने, जिसमें चार-चार टीमों के 12 ग्रुप हैं, राउंड ऑफ 32 को एक बिल्कुल नए नॉकआउट चरण के रूप में पेश किया है — विश्व कप इतिहास में पहली बार। प्रत्येक ग्रुप की शीर्ष दो टीमें स्वचालित रूप से क्वालीफाई करती हैं, जबकि आठ सर्वश्रेष्ठ तृतीय स्थान टीमें भी आगे बढ़ती हैं। अब तक पुष्ट क्वालीफायर्स में मेक्सिको, दक्षिण अफ्रीका, स्विट्जरलैंड, कनाडा, बोस्निया-हर्जेगोविना, ब्राजील, मोरक्को, अमेरिका, जर्मनी, फ्रांस, नॉर्वे और अर्जेंटीना शामिल हैं।
इस ग्रुप स्टेज को कई ऐतिहासिक कहानियों ने परिणामों से परे परिभाषित किया है। नॉर्वे 1998 विश्व कप के बाद पहली बार नॉकआउट दौर के लिए क्वालीफाई हुआ, जबकि दक्षिण अफ्रीका और बोस्निया-हर्जेगोविना पूरी तरह से अनजान क्षेत्र में कदम रख रहे हैं। दोनों सह-मेजबान, मेक्सिको और संयुक्त राज्य अमेरिका, ने अपने-अपने ग्रुप जीतकर अपना दबदबा स्थापित किया है, जो आने वाले दिनों में एक रोमांचक राउंड ऑफ 32 का मंच तैयार करता है।
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