Treinta leones y tigres comenzaron a salir el viernes 14 de agosto del cerrado zoológico de Luján, en Argentina, en un rescate internacional que Four Paws describió como uno de los mayores traslados de grandes felinos cautivos del mundo. Associated Press informó sobre la operación desde Luján a las 22:42 UTC, por lo que el avance ocurrió dentro de la última ventana de 24 horas. Los animales habían sobrevivido durante años en estrechas jaulas de hormigón del recinto, situado unos 70 kilómetros al noroeste de Buenos Aires, mientras su futuro a largo plazo seguía sin resolverse.
El grupo está formado por 17 tigres y 13 leones, repartidos por igual entre dos destinos. Nueve tigres y seis leones irán a Lionsrock, el santuario de Four Paws en Sudáfrica, donde más de 80 grandes felinos viven en recintos naturales que abarcan 60 hectáreas. Ocho tigres y siete leones viajarán a The Wild Animal Sanctuary, en Colorado, al noreste de Denver. El contingente estadounidense pasará por Chile, mientras los animales destinados a Sudáfrica volarán por Fráncfort o Ámsterdam hasta Johannesburgo y después recorrerán cuatro horas por carretera.
Las autoridades argentinas clausuraron el zoológico en 2020 por problemas de seguridad y bienestar animal, después de que se hiciera conocido por permitir a los visitantes tocar leones y tigres y posar con ellos. La directora de programas de Four Paws, Luciana D'Abramo, dijo a AP que allí vivían unos 200 grandes felinos cuando cerró, pero solo quedaban 112 cuando la organización buscó una solución en 2023. El total había caído a 62 cuando Four Paws asumió la responsabilidad del lugar en 2025. Algunos supervivientes apenas caminaban por obesidad, pérdida muscular o mala nutrición; otros padecían enfermedades dentales o renales, complicaciones por la extirpación de garras o heridas sin tratar.
Los cuidadores prepararon a muchos animales para entrar voluntariamente en sus grandes cajas de transporte, lo que redujo el estrés de un complejo viaje aéreo. Sin embargo, los veterinarios tuvieron que sedar a algunos felinos, incluidos dos tigres que fueron introducidos en las cajas con eslingas de lona. Four Paws también volvió a formar a antiguos empleados del zoológico en métodos modernos de bienestar animal y mejoró la dieta y la atención médica antes del traslado. La organización señaló que la operación exigía una coordinación veterinaria, logística y regulatoria cuidadosa entre Argentina, los países de tránsito y los dos santuarios receptores.
El rescate forma parte de un programa más amplio acordado entre Four Paws y el Gobierno argentino. La Secretaría nacional de Turismo y Ambiente confirmó en julio que 30 grandes felinos serían trasladados a mediados de agosto a santuarios de Estados Unidos y Sudáfrica. En febrero, una fase anterior envió dos osos pardos a un refugio especializado de Bulgaria y una tigresa a los Países Bajos. Four Paws indicó que su memorando con Argentina también busca reforzar las normas de protección y adoptar medidas contra la posesión privada y el comercio de grandes felinos.
Más de 20 leones y tigres permanecerán en Luján después de este traslado, y Four Paws busca hogares permanentes para ellos. La salida representa por ello un gran avance, pero no el final de la misión de emergencia. Si los animales completan sus viajes según lo previsto, pasarán de jaulas superpobladas a amplios hábitats de refugio y recibirán atención especializada continua. Las autoridades y los equipos de rescate aún deberán ocuparse de los felinos restantes y convertir en medidas concretas los compromisos generales de bienestar animal.
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