अर्जेंटीना के बंद लुहान चिड़ियाघर से 30 शेरों और बाघों ने शुक्रवार, 14 अगस्त को निकलना शुरू किया। अंतरराष्ट्रीय पशु कल्याण संगठन फोर पॉज ने इसे दुनिया में कैद बड़ी बिल्लियों के सबसे बड़े स्थानांतरण अभियानों में से एक बताया है। एसोसिएटेड प्रेस ने लुहान से 22:42 यूटीसी पर अभियान की सूचना दी, इसलिए यह घटनाक्रम पिछले 24 घंटे की समय-सीमा में आता है। ये जानवर ब्यूनस आयर्स से लगभग 70 किलोमीटर उत्तर-पश्चिम में स्थित परिसर की तंग कंक्रीट की कोठरियों में वर्षों तक जीवित रहे, जबकि उनका स्थायी भविष्य अनिश्चित था।
समूह में 17 बाघ और 13 शेर हैं, जिन्हें दो गंतव्यों के बीच बराबर बांटा गया है। नौ बाघ और छह शेर दक्षिण अफ्रीका में फोर पॉज के लायंसरॉक अभयारण्य जाएंगे, जहां 60 हेक्टेयर में फैले प्राकृतिक बाड़ों में 80 से अधिक बड़ी बिल्लियां रहती हैं। आठ बाघ और सात शेर डेनवर के उत्तर-पूर्व में कोलोराडो के द वाइल्ड एनिमल सैंक्चुअरी जाएंगे। अमेरिकी समूह चिली होकर यात्रा करेगा, जबकि दक्षिण अफ्रीका जाने वाले जानवर फ्रैंकफर्ट या एम्स्टर्डम से जोहानिसबर्ग पहुंचेंगे और फिर चार घंटे सड़क मार्ग से चलेंगे।
अर्जेंटीना के अधिकारियों ने सुरक्षा और पशु कल्याण संबंधी चिंताओं के कारण 2020 में चिड़ियाघर बंद किया था। यह जगह दर्शकों को शेरों और बाघों को छूने तथा उनके साथ तस्वीर लेने की अनुमति देने के लिए कुख्यात थी। फोर पॉज की कार्यक्रम निदेशक लुसियाना डाब्रामो ने एपी को बताया कि बंद होने के समय वहां करीब 200 बड़ी बिल्लियां थीं, लेकिन 2023 में संगठन के समाधान खोजने तक केवल 112 बची थीं। 2025 में फोर पॉज के परिसर की जिम्मेदारी लेने तक संख्या घटकर 62 रह गई। कुछ जीवित जानवर मोटापे, मांसपेशियों की कमी या कुपोषण के कारण मुश्किल से चल पाते थे; अन्य दांत या गुर्दे की बीमारी, पंजे हटाने की जटिलताओं या अनुपचारित चोटों से पीड़ित थे।
देखभाल करने वालों ने कई जानवरों को स्वेच्छा से बड़े परिवहन बक्सों में जाने का प्रशिक्षण दिया, जिससे जटिल हवाई यात्रा का तनाव घट सके। फिर भी पशु चिकित्सकों को कुछ बड़ी बिल्लियों को बेहोश करना पड़ा, जिनमें कपड़े की पट्टियों से उठाकर बक्सों में रखे गए दो बाघ शामिल थे। फोर पॉज ने पुराने चिड़ियाघर कर्मचारियों को आधुनिक पशु कल्याण तरीकों में फिर से प्रशिक्षित किया और स्थानांतरण से पहले भोजन तथा चिकित्सा देखभाल सुधारी। संगठन के अनुसार अभियान में अर्जेंटीना, रास्ते के देशों और दोनों अभयारण्यों के बीच सावधानीपूर्ण चिकित्सकीय, रसद और नियामक समन्वय जरूरी है।
यह बचाव फोर पॉज और अर्जेंटीना सरकार के बीच सहमत व्यापक कार्यक्रम का हिस्सा है। राष्ट्रीय पर्यटन और पर्यावरण सचिवालय ने जुलाई में पुष्टि की थी कि अगस्त के मध्य में 30 बड़ी बिल्लियां अमेरिका और दक्षिण अफ्रीका के अभयारण्यों में जाएंगी। फरवरी में पहले चरण के दौरान दो भूरे भालू बुल्गारिया के विशेष अभयारण्य और एक बाघिन नीदरलैंड भेजी गई थी। फोर पॉज ने कहा कि अर्जेंटीना के साथ उसका समझौता कल्याण मानकों को मजबूत करने और बड़ी बिल्लियों के निजी स्वामित्व तथा व्यावसायिक व्यापार के विरुद्ध उपाय करने पर भी केंद्रित है।
इस स्थानांतरण के बाद 20 से अधिक शेर और बाघ लुहान में रहेंगे और फोर पॉज उनके लिए स्थायी ठिकाने खोज रहा है। इसलिए यह प्रस्थान आपातकालीन अभियान का महत्वपूर्ण कदम है, अंत नहीं। यदि जानवर योजना के अनुसार अपनी यात्रा पूरी करते हैं तो वे भीड़भरे पिंजरों से विशाल संरक्षित आवासों में पहुंचेंगे और उन्हें लगातार विशेषज्ञ देखभाल मिलेगी। अधिकारियों और बचाव दलों को बाकी बड़ी बिल्लियों की व्यवस्था करनी होगी और व्यापक पशु कल्याण प्रतिबद्धताओं को स्थायी व्यवहार में बदलना होगा।
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