संयुक्त राज्य अमेरिका की वायु सेना का एक एफ-15ई स्ट्राइक ईगल सोमवार की सुबह कुवैत के अल जहरा के पश्चिम में आग की लपटों में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जब अमेरिका-ईरान संघर्ष अपने तीसरे दिन में प्रवेश कर रहा था। नाटकीय वीडियो फुटेज में दो सीटों वाले लड़ाकू विमान को आग में घिरे हुए जमीन की ओर सर्पिल गति में गिरते हुए दिखाया गया। दोनों चालक दल के सदस्य सफलतापूर्वक बाहर निकले और कुवैती नागरिकों द्वारा उन्हें बचाया गया, इसके बाद उन्हें अस्पताल ले जाया गया जहां उनकी स्थिति स्थिर बताई गई। यह घटना कुवैत शहर से लगभग 32 किलोमीटर पश्चिम में और अली अल सलेम एयर बेस से 10 किलोमीटर से कम दूरी पर हुई, जो खाड़ी देश में एक प्रमुख अमेरिकी सैन्य प्रतिष्ठान है।
कुवैत के रक्षा मंत्रालय ने पुष्टि की कि उस सुबह कई अमेरिकी सैन्य विमान दुर्घटनाग्रस्त हुए और कहा कि संबंधित अधिकारियों ने तुरंत खोज और बचाव कार्य शुरू कर दिए। ब्रिगेडियर जनरल मोहम्मद अल-मंसूरी ने बताया कि कुवैत वायु रक्षा बल ने आने वाले शत्रुतापूर्ण ड्रोनों की अधिकांश संख्या को निष्क्रिय कर दिया, जबकि ईरान ने मानव रहित हवाई वाहनों और बैलिस्टिक मिसाइलों के झुंडों का उपयोग करके खाड़ी देशों पर जवाबी हमले किए। दुर्घटनाग्रस्त एफ-15ई के मलबे मीना अल अहमदी रिफाइनरी परिसर में गिरे, जिससे दो श्रमिक घायल हुए जिन्हें अल अदान अस्पताल में स्थिर स्थिति में भर्ती कराया गया।
ओपन-सोर्स विश्लेषकों ने विमान की पहचान एफ-15ई स्ट्राइक ईगल के रूप में की जो संभवतः 335वें फाइटर स्क्वाड्रन से संबंधित था, जिसे चीफ्स के नाम से जाना जाता है और जो उत्तरी कैरोलिना के सीमोर जॉनसन एयर फोर्स बेस में तैनात है। यह पहचान बरामद फुटेज में दिखाई देने वाले हेलमेट चिह्नों पर आधारित थी जो इकाई के चिह्नों से मेल खाते थे। इस विंग के बारह एफ-15ई हाल ही में ब्रिटेन की आरएएफ लेकनहीथ से होते हुए मध्य पूर्व पहुंचे थे, जहां उन्हें ऑपरेशन एपिक फ्यूरी के तहत जॉर्डन में तैनात किया गया था।
विमान को गिराने के कारण को लेकर परस्पर विरोधी दावे सामने आए हैं। कई रक्षा विश्लेषकों और प्रारंभिक आकलनों के अनुसार यह संभवतः मित्र पक्ष की गोलीबारी की घटना हो सकती है जिसमें एक पैट्रियट वायु रक्षा मिसाइल बैटरी ने संतृप्त हवाई क्षेत्र में एफ-15ई को गलती से शत्रु लक्ष्य के रूप में वर्गीकृत कर दिया। यह सिद्धांत 2003 में इराक युद्ध के दौरान हुई एक घटना की याद दिलाता है जब एक अमेरिकी पैट्रियट प्रणाली ने ब्रिटिश रॉयल एयर फोर्स के टोर्नाडो को मार गिराया था। ईरानी राज्य मीडिया ने दावा किया कि ईरानी बलों ने अमेरिकी लड़ाकू विमान को मार गिराया, लेकिन किसी विशिष्ट हथियार की पहचान नहीं की गई और इस दावे की स्वतंत्र रूप से पुष्टि नहीं हुई है।
यह दुर्घटना ऑपरेशन एपिक फ्यूरी के तीसरे दिन हुई, जो 28 फरवरी को इजराइल के साथ मिलकर शुरू की गई अमेरिकी सैन्य अभियान है। पहले दिन के हमलों में ईरान के सर्वोच्च नेता आयतुल्लाह अली खामेनेई की मृत्यु हुई और पूरे ईरान में सैन्य ठिकानों को भारी नुकसान पहुंचा। दूसरे दिन तक तीन अमेरिकी सैनिक मारे गए और पांच गंभीर रूप से घायल हुए। ईरान ने फारस की खाड़ी क्षेत्र में अमेरिकी संपत्तियों और सहयोगी देशों को निशाना बनाते हुए ड्रोन और मिसाइलों से बड़े पैमाने पर जवाबी हमले किए।
अमेरिकी सेंट्रल कमांड और पेंटागन ने सोमवार दोपहर तक दुर्घटना के कारण की पुष्टि करने वाला कोई आधिकारिक बयान जारी नहीं किया था, हालांकि रक्षा विभाग ने संकेत दिया कि एक पूर्ण दुर्घटना जांच बोर्ड गठित किया जाएगा। कुवैत ने कहा कि वह सटीक परिस्थितियों का पता लगाने के लिए अमेरिकी बलों के साथ संयुक्त तकनीकी उपाय कर रहा है। एफ-15ई की हानि भारी विवादित हवाई क्षेत्र में मित्र-शत्रु पहचान प्रणालियों की प्रभावशीलता पर गंभीर प्रश्न उठाती है।
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