Andrew Mountbatten-Windsor, anciennement connu sous le nom de prince Andrew et duc d'York, a été arrêté pour soupçon d'abus de fonction publique, une évolution spectaculaire qui marque la première fois qu'un membre moderne de la famille royale britannique est placé en garde à vue. Les agents de la police de Thames Valley sont arrivés à Wood Farm, sur le domaine de Sandringham dans le Norfolk, vers 8 heures du matin mercredi, avec au moins six voitures de police banalisées et des agents en civil se rassemblant devant la propriété. L'arrestation est survenue le jour du 66e anniversaire de l'ancien membre de la famille royale, ajoutant une dimension profondément personnelle à ce qui constitue déjà la crise juridique la plus grave à frapper la monarchie de mémoire d'homme.
L'arrestation découle d'une enquête de la police de Thames Valley sur des allégations selon lesquelles Andrew aurait partagé des informations gouvernementales sensibles avec le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein durant son mandat d'envoyé commercial spécial du Royaume-Uni. Trois millions de dossiers publiés le mois dernier par le ministère américain de la Justice ont jeté un nouvel éclairage sur la nature et l'étendue de la relation d'Andrew avec Epstein, qui s'est suicidé dans une prison de New York en août 2019 alors qu'il attendait son procès pour trafic sexuel. Les documents publiés contiendraient des preuves suggérant qu'Andrew a transmis des documents confidentiels à Epstein, bien que la nature exacte des informations prétendument partagées n'ait pas été rendue publique par les enquêteurs.
Le commissaire adjoint Oliver Wright de la police de Thames Valley a confirmé l'arrestation dans un communiqué, déclarant qu'à la suite d'une évaluation approfondie, la force avait ouvert une enquête sur l'allégation d'abus de fonction publique. Wright a reconnu l'intérêt public considérable pour cette affaire et a assuré que les agents s'efforceraient de protéger l'intégrité et l'objectivité de l'enquête. La police a effectué des perquisitions à des adresses dans le Berkshire et le Norfolk dans le cadre de l'opération, ce qui témoigne de l'ampleur de l'investigation.
Au-delà des allégations de partage d'informations confidentielles, l'enquête porte également sur des accusations selon lesquelles une femme aurait été victime de trafic vers le Royaume-Uni par Epstein pour avoir une relation sexuelle avec Andrew. L'ancien membre de la famille royale a constamment et catégoriquement nié toutes les accusations portées contre lui en lien avec Epstein. Andrew avait réglé un procès civil intenté par Virginia Giuffre en 2022, versant une somme estimée à environ 12 millions de livres sterling, sans toutefois admettre sa culpabilité. Sa disgrâce a été rapide et totale, ayant été dépouillé de ses titres royaux et de ses affiliations militaires par sa mère la reine Elizabeth II en janvier 2022, puis expulsé du Royal Lodge de Windsor par son frère le roi Charles III.
Le palais de Buckingham a publié un bref communiqué indiquant qu'il se tiendrait prêt à soutenir la police si nécessaire, prenant ainsi ses distances avec l'homme arrêté. Le Premier ministre Sir Keir Starmer a déclaré que toute personne disposant d'informations pertinentes devait se présenter aux autorités. L'arrestation a provoqué une onde de choc dans la société britannique et ravivé l'examen public intense de la gestion du scandale Epstein par la famille royale ces dernières années.
Andrew demeurait en garde à vue au moment des premiers rapports. Les experts juridiques ont souligné que l'abus de fonction publique est une infraction de droit commun passible d'une peine maximale d'emprisonnement à vie. Les observateurs ont noté que cette arrestation représente un moment décisif pour la monarchie britannique. L'affaire devrait suivre son cours dans le système judiciaire au cours des prochaines semaines, la décision de poursuivre formellement Andrew incombant au Service des poursuites de la Couronne à l'issue de l'enquête policière.
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