Aston Villa hat sich den Platz im Achtelfinale der Europa League gesichert, nachdem Jadon Sanchos Kopfball in der ersten Halbzeit am Donnerstag einen hart erkämpften 1:0-Sieg über Fenerbahce in Istanbul einbrachte. Der Sieg garantiert Unai Emerys Mannschaft einen Platz unter den ersten Acht der Ligaphase, was bedeutet, dass sie die Playoff-Runde komplett überspringen.
Sancho köpfte in der 25. Minute an Ex-Manchester-City-Torhüter Ederson vorbei, nachdem Matty Cashs Flanke von der rechten Seite von Jayden Oosterwolde abgefälscht wurde und günstig für den englischen Nationalspieler fiel. Es war Sanchos erstes Tor für Villa seit seinem Leihwechsel von Manchester United und machte ihn damit erst zum dritten Engländer, der in einem großen europäischen Wettbewerb in jeder der letzten acht Saisons getroffen hat, neben Phil Foden und Harry Kane.
Der Sieg kam an einem denkwürdigen Abend für Trainer Unai Emery, der als erster Trainer in der Geschichte 100 Spiele in der Europa League betreute - einem Wettbewerb, den er rekordverdächtige viermal gewonnen hat. Das taktische Geschick des Spaniers war offensichtlich, als Villa erheblichem Druck des türkischen Giganten vor 41.414 leidenschaftlichen Fans im Sukru-Saracoglu-Stadion standhielt.
Drama entfaltete sich in der gesamten zweiten Halbzeit, als Fenerbahce glaubte, ausgeglichen zu haben, als Kerem Akturkoglus Treffer in der 75. Minute die Heimfans in Ekstase versetzte. Der VAR griff jedoch ein und erkannte das Tor wegen Abseits nicht an, nachdem eine Regelwidrigkeit durch Ex-Villa-Stürmer Jhon Duran im Spielaufbau festgestellt wurde. Marco Bizot produzierte mehrere hervorragende Paraden, um Fenerbahce in Schach zu halten, während Cash am anderen Ende den Pfosten traf.
Die Spannung kochte in den Schlussminuten über, als Emery mit Mittelfeldspieler Youri Tielemans bei dessen Auswechslung aneinandergeriet. Der Cheftrainer schubste den ansonsten beeindruckenden Belgier und weigerte sich, ihm die Hand zu schütteln. Villa steht nun bei 18 Punkten aus sieben Spielen mit bestätigter automatischer Qualifikation vor ihrem letzten Ligaphasenspiel.
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