Astrónomos confirmaron que Elias 2-24 b es el planeta más joven conocido, con menos de un millón de años y aún creciendo en el disco de gas y polvo de su estrella, informó la NASA el 16 de septiembre. Con una masa similar a Júpiter, está en un sistema a unos 450 años luz y ofrece una visión excepcional de la formación planetaria temprana.
Andrea Bernardi, doctorando de la Universidad Diego Portales de Chile, dirigió el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. Según la NASA, el equipo examinó observaciones archivadas de siete estrellas del Observatorio Keck de Hawái. Un coronógrafo bloqueó su resplandor para buscar planetas mucho más tenues en los discos que las rodean.
Las pruebas combinan varios telescopios. Según la NASA, ALMA, en Chile, reveló primero un hueco en el disco; el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral detectó allí un tenue punto luminoso. El equipo volvió a localizarlo en registros de Keck de 2018 y 2020. Su movimiento favorecía la explicación de un planeta frente a una estrella de fondo o un defecto de imagen.
La NASA sitúa el objeto a una distancia de su estrella unas 55 veces mayor que la de la Tierra al Sol. Según la agencia, los modelos actuales requieren unos cinco millones de años para formar un planeta del tamaño de Júpiter a la distancia de Júpiter, y más tiempo a mayor distancia. Hallar un gigante tan joven y lejano desafía las explicaciones sobre la rapidez de su crecimiento.
El coautor Lucas Cieza explicó a la NASA que los modelos aún carecen de procesos importantes. El hallazgo permite ponerlos a prueba observando la formación en curso. El polvo oculta los planetas jóvenes y dificulta detectarlos; según la NASA, encontrar más ayudará a perfeccionar teorías que de otro modo se basan en simulaciones y pruebas indirectas.
Según Keck, buscan espectros y mejores mediciones de masa para estudiar atmósfera, temperatura y crecimiento continuo. La NASA señala que coronógrafos más potentes, incluido el del telescopio espacial Roman, podrían facilitar estas detecciones y revelar planetas en órbitas más pequeñas.
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