Elias 2-24 b è il pianeta più giovane conosciuto: ha meno di un milione di anni ed è ancora in crescita nel disco di gas e polvere della sua stella, ha riferito la NASA il 16 settembre. La massa è simile a Giove; il sistema è a circa 450 anni luce. È una rara possibilità di osservare le prime fasi della formazione planetaria.
Andrea Bernardi, dottorando all’Università Diego Portales in Cile, è alla guida dello studio su The Astrophysical Journal Letters. Secondo la NASA, l’équipe ha esaminato dati d’archivio su sette stelle dell’Osservatorio Keck alle Hawaii. Un coronografo ne ha bloccato la luminosità, così da cercare pianeti molto più deboli nei dischi circostanti.
Le prove arrivano da più telescopi. La NASA spiega che ALMA, in Cile, ha già individuato un vuoto nel disco; il Very Large Telescope dell’Osservatorio europeo australe vi ha rilevato un tenue punto luminoso. L’équipe lo ha ritrovato nei dati Keck del 2018 e 2020. Il moto è più coerente con un pianeta che con una stella sullo sfondo o un difetto dell’immagine.
Per la NASA, la distanza dalla stella è circa 55 volte quella tra Terra e Sole. I modelli attuali richiedono circa cinque milioni di anni per formare un pianeta grande come Giove alla distanza di Giove, e più tempo ancora più lontano. Un gigante così giovane a tale distanza è perciò una sfida per chi studia la velocità di crescita dei pianeti.
Il coautore Lucas Cieza ha spiegato alla NASA che ai modelli mancano ancora processi importanti. La scoperta dà la possibilità di verificarli osservando la formazione in corso. La polvere nasconde i pianeti giovani, perciò rilevarli è difficile; trovarne di più potrà, secondo la NASA, affinare teorie basate altrimenti su simulazioni e prove indirette.
Per Keck, l’équipe cercherà spettri e misure di massa più precise per studiare atmosfera, temperatura e crescita. Secondo la NASA, coronografi più potenti, incluso quello del telescopio spaziale Roman, potranno facilitare queste rilevazioni: sarà così possibile individuare pianeti su orbite più piccole.
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