एटलेटिको मैड्रिड और आर्सेनल ने 29 अप्रैल को एस्टाडियो मेट्रोपोलिटानो में यूईएफए चैंपियंस लीग सेमीफाइनल के पहले लेग में रोमांचक 1-1 से ड्रॉ खेला, जहां अंतिम मिनटों में VAR के एक विवादास्पद हस्तक्षेप ने मैच के बाद की चर्चाओं पर प्रभुत्व जमाया। यह परिणाम 5 मई को एमिरेट्स स्टेडियम में होने वाले दूसरे लेग के लिए सब कुछ खुला छोड़ देता है, जहां विजेता का सामना 30 मई को बुडापेस्ट में होने वाले फाइनल में पेरिस सेंट-जर्मेन या बायर्न म्यूनिख से होगा।
आर्सेनल ने पहले हाफ में बढ़त बनाई जब विक्टर ज्योकेरेस को पेनल्टी एरिया के अंदर गिराया गया और उन्होंने परिणामी पेनल्टी किक को नैदानिक सटीकता के साथ गोल में बदल दिया। स्वीडिश स्ट्राइकर, जो पूरे चैंपियंस लीग अभियान में शानदार फॉर्म में रहे हैं, ने गोलकीपर को गलत दिशा में भेजकर गनर्स को एक महत्वपूर्ण अवे एडवांटेज दिलाया। पहले 45 मिनटों में आर्सेनल की रक्षात्मक अनुशासन ने एटलेटिको को निराश किया, जो एक सुव्यवस्थित रक्षा पंक्ति के खिलाफ स्पष्ट मौके बनाने में संघर्ष कर रहा था।
मेजबानों ने मध्यांतर के बाद बढ़ी हुई तीव्रता के साथ जवाब दिया और दूसरे हाफ की शुरुआत के लगभग दस मिनट बाद उनकी लगातार कोशिशों का फल मिला। रेफरी डैनी मक्केली ने पेनल्टी स्पॉट की ओर इशारा किया जब उन्होंने निर्णय दिया कि आर्सेनल के डिफेंडर बेन व्हाइट ने एरिया के अंदर गेंद को हाथ से छुआ है। जूलियन अल्वारेज, अर्जेंटीनी फॉरवर्ड जो मैनचेस्टर सिटी से एटलेटिको आने के बाद से एक रहस्योद्घाटन रहे हैं, ने शांतिपूर्वक पेनल्टी को गोल में बदलकर बराबरी बहाल की और घरेलू दर्शकों को उत्साह से भर दिया।
सबसे विवादास्पद क्षण 78वें मिनट में आया जब एबेरेची ईज़ पेनल्टी एरिया के अंदर एटलेटिको के डिफेंडर डेविड हैंको की चुनौती के बाद गिर गए। रेफरी मक्केली ने शुरू में आर्सेनल के पक्ष में पेनल्टी दी, जिससे मेहमान खिलाड़ियों और कोचिंग स्टाफ में जश्न का माहौल बन गया। हालांकि, वीडियो असिस्टेंट रेफरी के साथ लंबे विचार-विमर्श के बाद, मक्केली ने अपना फैसला पलट दिया और निर्धारित किया कि हैंको और ईज़ के बीच संपर्क पेनल्टी देने के लिए अपर्याप्त था। इस बदलाव ने आर्सेनल के मैनेजर मिकेल आर्तेता को टचलाइन पर स्पष्ट रूप से निराश छोड़ दिया, जिसमें स्पेनी कोच ने चौथे अधिकारी के समक्ष अपनी नाराजगी स्पष्ट की।
यह ड्रॉ खेल के संतुलन को देखते हुए एक उचित परिणाम है, हालांकि आर्सेनल को लग सकता है कि उन्हें उस गोल से वंचित किया गया जो एक निर्णायक अवे गोल हो सकता था। डिएगो सिमियोने के नेतृत्व में एटलेटिको ने पीछे रहने के बाद मैच में वापसी करने के लिए अपनी पारंपरिक लचीलापन और सामरिक अनुशासन दिखाया। दोनों टीमें इस सीज़न के चैंपियंस लीग नॉकआउट राउंड में अपराजित बनी हुई हैं, जो ट्रॉफी के लिए वास्तविक दावेदारों के रूप में उनकी साख को रेखांकित करता है।
दोनों क्लबों में से किसी ने भी कभी चैंपियंस लीग ट्रॉफी नहीं जीती है, जो इस सेमीफाइनल में महत्व की एक अतिरिक्त परत जोड़ता है। एटलेटिको तीन बार उपविजेता रहा है, जिसमें 2014 और 2016 में शहर के प्रतिद्वंद्वी रियल मैड्रिड से फाइनल हारना शामिल है, जबकि आर्सेनल आखिरी बार 2006 में फाइनल में पहुंचा था। 5 मई को एमिरेट्स में दूसरा लेग एक विद्युतीय अवसर होने का वादा करता है, दोनों पक्षों को पता है कि बुडापेस्ट फाइनल में स्थान और इतिहास रचने का मौका विजेता की प्रतीक्षा कर रहा है।
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