美国疾病控制与预防中心8月13日星期四发布报告称，携带莱姆病致病菌的黑腿蜱似乎正在向南扩展，已进入北卡罗来纳州西部。研究人员在比尔特莫尔福里斯特镇检测的成年黑腿蜱中发现，约40%携带伯氏疏螺旋体。这一比例与美国东北部、中西部北部和大西洋中部部分莱姆病流行地区相近，说明当地成年蜱的病原体阳性比例已经达到传统流行区的相似水平。疾控中心因此将南阿巴拉契亚地区界定为新出现的风险区域，而不是已经确立的地方性流行区。报告的核心判断是风险正在出现和地理范围可能正在改变，并不意味着研究人员已经证明整个地区都存在相同程度的传播。该结论把公共卫生注意力从过去公认的传统流行地带进一步引向南方，但仍需要更多地区的数据加以确认。
这项调查源于居民对蜱媒疾病增加的担忧。比尔特莫尔福里斯特位于阿什维尔附近，林地密集，住宅环境与蜱虫及其宿主可能活动的区域相邻。研究团队从2024年11月至2025年8月，每月在22处住宅收集蜱虫；居民也提交从自己身体、宠物或自家土地上发现的样本。团队最终从25处住宅获得373只蜱虫，其中287只为黑腿蜱，占76.9%，说明这种能够传播多种人类病原体的蜱是样本中的主要种类。美国疾控中心实验室利用多重聚合酶链式反应扩增子测序，对保存状况合格的样本进行了病原体检测。研究过程把定期住宅采样与居民送交的样本结合起来，目的在于了解城镇范围内蜱虫种类、分布以及所携带细菌的情况。所有数量都来自这一特定城镇和规定采样期，因此调查的价值在于提示新的地理风险，而不是直接描绘全州情况。
在逐只检测的黑腿蜱中，48只成年蜱有19只携带莱姆病菌，阳性率为39.6%；7只若蜱中有3只阳性，比例为42.9%。这两个结果分别来自成年蜱和未成熟阶段的若蜱，样本数量并不相同，因此应当结合各自的分母理解，而不能简单推算成整个地区的固定阳性率。研究人员还在两只成年蜱和两个幼蜱混合样本中发现可能导致回归热的宫本疏螺旋体。另有4只成年蜱携带能够感染人类的嗜吞噬细胞无形体，这种细菌与人粒细胞无形体病有关。报告作者指出，后两种病原体在黑腿蜱种群中的发现地点，可能是迄今记录到的最南端。这些结果使报告关注的不只是莱姆病，还包括同一种媒介可能传播的其他严重感染。不同细菌同时出现在当地蜱虫样本中，也说明医生评估患者时需要考虑多种蜱媒疾病，而不能只关注一种诊断。
社区调查中，来自17户家庭的19人表示，他们在镇上居住期间曾至少一次被诊断患有蜱媒疾病。其中17人报告莱姆病，2人报告巴贝虫病，1人报告埃立克体病，部分人员报告不止一种感染，因此疾病人数与各类诊断数字不能被当作互不重叠的总数。不过，仅有4人提供医疗记录，多数诊断信息来自个人陈述，研究人员也明确把这一点列为解释结果时的重要限制。感染蜱虫在研究区域内分布较广，但报告没有计算该社区居民的实际感染率，也没有证明这一小范围结果能够代表北卡罗来纳州西部或整个南阿巴拉契亚地区。换言之，蜱虫病原体检测和居民自报资料共同提示风险，却不能单独确定更广范围的人群患病规模。实验室结果证明受检蜱虫中存在相关病原体，居民资料则提供当地关注背景，两类证据的用途并不相同。
作者同时强调多项局限。约600户居民中只有75户回复最初的问卷，较低的回复比例可能使积极回应者与未回应者存在差异。研究人员实际拖布采样的住宅面积较小，而且大多数月份仅在一至三天内开展收集，因此有限时间和地点的结果不能完整描述全年所有住宅的蜱虫密度。调查在飓风海伦过后不久开始，却没有风暴前的可比数据，因此无法判断飓风是否改变当地蜱虫数量。采样日的天气、植被和其他环境条件也可能影响正在寻找宿主的蜱虫数量。此外，大多数居民病例依赖自报，存在选择偏差和疾病分类错误的可能。这些局限并没有消除实验室检测到病原体的事实，但要求公共卫生部门通过更广泛、持续时间更长的监测来确认地理趋势。只有在其他社区重复采样并获得连续资料后，卫生机构才能更准确判断扩展速度和风险边界。
美国疾控中心建议提高临床警觉，加强公众教育，并在南阿巴拉契亚更广范围内扩大蜱虫及病原体监测。报告建议居民和游客穿防护衣物，使用经美国环境保护署登记的驱虫剂，并在户外活动后检查全身是否附着蜱虫；这些措施旨在减少蜱虫叮咬机会，而不是假定每只蜱都携带病原体。研究人员认为，基层医生、急诊人员和传染病专科医生更熟悉莱姆病及其他蜱媒疾病后，有助于患者更早获得识别和诊断，尤其是在过去并不被视为传统流行区的地方。卫生部门下一步需要确认黑腿蜱及其携带病原体究竟已经扩展到多大范围，并据此决定临床提醒、社区教育和长期监测应覆盖哪些地区。报告把防止叮咬、及时识别和扩大监测列为相互配合的措施：公众减少暴露，医务人员提高判断能力，公共卫生机构则继续收集决定政策所需的证据。
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