La Chine a réussi l'amarrage du vaisseau spatial Shenzhou-23 à sa station spatiale Tiangong à 2h45 heure de Pékin dimanche, achevant une phase critique de sa mission habitée la plus ambitieuse à ce jour. Le vaisseau a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine samedi, transportant un équipage de trois membres comprenant le premier astronaute de Hong Kong et un membre d'équipage désigné pour rester en orbite pendant une année complète afin de tester les limites de l'endurance humaine dans l'espace.
L'équipage est composé du commandant de mission Zhu Yangzhu, de Zhang Zhiyuan et de Lai Ka-ying, qui détient un doctorat en criminalistique informatique et devient la première personne de Hong Kong à voyager dans l'espace. Les autorités chinoises ont également désigné Lai par la translittération mandarine Li Jiaying. Sa sélection représente une étape importante dans l'effort de la Chine pour intégrer Hong Kong plus profondément dans les réalisations scientifiques et technologiques nationales, et sa formation en criminalistique numérique apporte un ensemble de compétences unique au programme de recherche de la station.
L'un des trois astronautes a été désigné pour rester à bord de la station Tiangong pendant environ 365 jours, une durée qui établirait un nouveau record pour les vols spatiaux chinois et rapprocherait le pays de la compréhension des défis physiologiques des futures missions vers Mars. Le séjour d'un an est conçu pour explorer l'adaptabilité humaine et les limites de performance dans des environnements de vol spatial de longue durée, avec une surveillance approfondie de la perte de densité osseuse, des changements cardiovasculaires et de la résilience psychologique sous un isolement prolongé.
L'équipage de Shenzhou-23 devrait mener des dizaines d'expériences scientifiques et d'application au cours de sa mission, couvrant des domaines allant de la science des matériaux à la recherche biomédicale. Il effectuera également une rotation d'équipage en orbite avec les astronautes de Shenzhou-21, qui vivent à bord de la station Tiangong depuis plus de 200 jours. La période de transfert permet aux membres d'équipage expérimentés de briefer leurs remplaçants sur les systèmes de la station et les expériences en cours, assurant la continuité des opérations scientifiques.
Ce lancement intervient alors que la Chine continue d'étendre sa présence dans l'espace, ayant achevé la construction de sa station spatiale modulaire en 2022 et augmentant régulièrement la complexité de ses missions habitées. Alors que le partenariat de la Station spatiale internationale exclut la Chine en raison de restrictions du Congrès américain, Pékin a positionné Tiangong comme une plateforme alternative pour la collaboration scientifique internationale, plusieurs pays ayant exprimé leur intérêt à envoyer leurs propres astronautes vers la station chinoise dans les années à venir. La mission d'un an représente une étape directe vers l'objectif déclaré de la Chine de faire atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030 et d'organiser éventuellement des expéditions habitées vers Mars.
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