Le représentant républicain Chuck Edwards, élu de Caroline du Nord à la Chambre des représentants des États-Unis, a retiré mercredi 5 août sa candidature à un nouveau mandat après que la commission d’éthique a recommandé sa censure par l’ensemble de la Chambre pour sa conduite envers deux jeunes collaboratrices. Edwards a précisé qu’il resterait en fonction jusqu’à la fin de son mandat actuel, obligeant son parti à remplacer son candidat environ trois mois avant les élections de mi-mandat de novembre.
La commission bipartisane a estimé disposer de raisons substantielles pour conclure qu’Edwards avait adopté une conduite persistante, non professionnelle et inappropriée, contraire aux normes de la Chambre sur le harcèlement sexuel et les environnements de travail hostiles. Selon les conclusions rapportées par l’Associated Press, les faits comprenaient des cadeaux coûteux et répétés, des commentaires sur l’apparence et les vêtements des collaboratrices, des invitations à des dîners privés et à des voyages, ainsi que des notes personnelles exprimant son affection.
La censure constitue une désapprobation officielle de la Chambre, mais reste une sanction inférieure à l’expulsion. La commission a recommandé qu’Edwards comparaisse dans l’hémicycle pendant que le président de la Chambre lirait publiquement la résolution. Les élus devraient examiner cette recommandation après la suspension parlementaire d’août. La procédure porte sur les règles de conduite et de travail du Congrès; les informations publiées ne font état d’aucune accusation pénale contre Edwards.
Âgé de 65 ans et engagé dans son deuxième mandat, Edwards a déclaré avoir pris sa décision après avoir prié et réfléchi. Avant la conclusion de l’enquête, son équipe de campagne avait contesté la procédure et soutenu que les faits finiraient par l’innocenter. Un collègue républicain a approuvé son retrait, tandis que des élues démocrates estimaient que les conclusions justifiaient sa démission du Congrès, et pas seulement l’abandon de sa campagne.
Cette décision transforme immédiatement la course dans le onzième district de Caroline du Nord, une circonscription de l’ouest que les démocrates considèrent comme une conquête possible dans leur tentative de reprendre la Chambre. Axios a indiqué que le comité exécutif républicain du district devait se réunir lundi pour choisir un remplaçant. Celui-ci disposera de peu de temps pour s’organiser face au candidat démocrate Jamie Ager, un agriculteur qui faisait déjà campagne contre Edwards.
L’affaire ajoute un nouveau changement de candidat à une campagne de mi-mandat instable, alors que le contrôle d’une Chambre étroitement divisée est en jeu. Le retrait annoncé règle la question immédiate de savoir si les républicains défendraient le siège avec un candidat menacé de censure, mais il ne met pas fin à la procédure parlementaire. Les prochaines étapes seront le vote attendu sur la censure et la désignation locale d’un nouveau candidat.
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