Une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science suggère que le réchauffement d'origine humaine intensifie El Niño, le phénomène périodique du Pacifique qui perturbe le climat mondial. Les chercheurs estiment que ces épisodes sont désormais plus de 36 % plus puissants qu'avant l'industrialisation, dont une hausse de 16 % au cours des quarante dernières années, selon l'Associated Press. Le résultat paraît alors qu'un puissant El Niño se développe et pourrait devenir le plus intense des relevés modernes.
El Niño apparaît lorsqu'une partie du Pacifique équatorial devient anormalement chaude, modifiant la circulation atmosphérique et augmentant la température mondiale. Les épisodes forts peuvent aggraver canicules, sécheresses et inondations, endommager pêcheries et récifs coralliens, accentuer l'insécurité alimentaire et provoquer d'énormes pertes économiques. Les mesures instrumentales ne couvrent qu'environ 75 ans, ce qui complique la distinction entre tendance durable et fortes variations naturelles.
Julia Cole, paléoclimatologue à l'Université du Michigan, et ses collègues ont prolongé cette chronologie grâce à 29 coraux fossiles des îles Galápagos. Quatorze échantillons précédaient l'ère industrielle, quatorze appartenaient à la période moderne et un couvrait la transition; le plus ancien datait d'environ 1100. Les rapports calcium-strontium et les isotopes de l'oxygène ont fourni deux estimations indépendantes de l'ancienne eau de mer, tandis que l'uranium-thorium a daté les squelettes.
Cole a expliqué à l'AP que l'évolution reconstruite suit étroitement la hausse de la température mondiale, principalement causée par les émissions fossiles. L'étude avertit qu'une accélération d'El Niño et de La Niña pourrait accroître le rythme et la gravité des extrêmes climatiques. L'indicateur de l'Université Columbia affichait récemment une anomalie hebdomadaire de 2,7 degrés Celsius, au-dessus du seuil de 2 degrés définissant un épisode très fort, avec une croissance attendue durant deux à quatre mois.
Les spécialistes extérieurs restent partagés. Kim Cobb, spécialiste des coraux à l'Université Brown, considère ces organismes comme une archive majeure et estime que l'ensemble des données paléoclimatiques indique une intensification avec le réchauffement. Michael Mann, de l'Université de Pennsylvanie, et John Bruno, de l'Université de Caroline du Nord, répondent que les observations récentes aux Galápagos montrent une variabilité en baisse et que le signal corallien pourrait refléter le réchauffement général plutôt qu'une modification d'El Niño.
Les auteurs reconnaissent que la reconstitution sur neuf siècles comporte des lacunes et que chaque épisode varie fortement. Cole estime que quelques événements exceptionnels peuvent fausser les comparaisons courtes, alors que la perspective corallienne révèle la tendance. Les chercheurs confronteront désormais le résultat aux mesures directes et à d'autres archives du Pacifique, tandis que l'épisode actuel offrira un test immédiat des prévisions et des implications de l'étude.
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