Eine verheerende und beispiellose Hitzewelle hat Ende April und Anfang Mai 2026 Südasien erfasst und die Temperaturen in mehreren Städten Indiens, Pakistans und Bangladeschs auf über 50 Grad Celsius getrieben. Am 15. Mai meldete die indische Wetterbehörde, dass zahlreiche Messstationen Temperaturen zwischen 45 und 50 Grad Celsius registriert hatten, womit dieses Ereignis zu einem der extremsten Hitzeepisoden in der modernen Geschichte des Subkontinents zählt. Die sengenden Bedingungen haben den Alltag von Hunderten Millionen Menschen lahmgelegt, und die Behörden gaben in zahlreichen Bundesstaaten und Provinzen die höchste Warnstufe aus.
Die Zahl der Opfer steigt weiter an, während die Gesundheitssysteme unter der Last hitzebedingter Notfälle ächzen. In ganz Indien sind mindestens 37 Todesfälle infolge der Hitze bestätigt, während die südpakistanische Stadt Karachi 10 Todesfälle meldet, die direkt auf die extremen Temperaturen zurückzuführen sind. Medizinische Einrichtungen in den betroffenen Regionen verzeichnen eine Überlastung durch Fälle von Hitzschlag, schwerer Dehydrierung und Hitzeerschöpfung. Arbeiter im Freien, Straßenhändler, Bauarbeiter und Menschen in minderwertigen Unterkünften ohne ausreichende Kühlung gelten als besonders gefährdet. Sie tragen die Hauptlast einer Krise, die nach Einschätzung von Experten überproportional jene trifft, die über die wenigsten Mittel zum Selbstschutz verfügen.
Eine neue Studie der Initiative World Weather Attribution hat ergeben, dass extreme Hitzeereignisse dieses Ausmaßes infolge des menschengemachten Klimawandels nun dreimal wahrscheinlicher auftreten und bei den gegenwärtigen Erwärmungsniveaus etwa alle fünf Jahre erwartet werden. Die Forschungsergebnisse verdeutlichen, wie Jahrzehnte von Emissionen aus fossilen Brennstoffen die Wahrscheinlichkeit solcher tödlichen Hitzeepisoden in Südasien grundlegend verändert haben. Die an der Studie beteiligten Wissenschaftler betonten, dass die Vor-Monsun-Hitzesaison von April bis Juni in den letzten Jahrzehnten länger, intensiver und tödlicher geworden ist. Diesen Trend führen sie direkt auf die Anreicherung von Treibhausgasen in der Atmosphäre zurück.
Die wirtschaftlichen Folgen der Hitzewelle sind schwerwiegend und weitreichend. Die Stromnachfrage erreichte in ganz Indien Rekordwerte, da Hunderte Millionen Menschen durch Klimaanlagen und Ventilatoren Abkühlung suchten und damit die bereits nahe der Maximalkapazität arbeitenden Stromnetze zusätzlich belasteten. Landwirtschaftliche Dürrebedingungen haben sich auf mehr als eine Million Quadratkilometer Ackerland ausgebreitet und bedrohen die Existenzgrundlage von Bauerngemeinschaften, die auf die Anbausaison vor dem Monsun angewiesen sind. Die Wasserspeicher in mehreren indischen Bundesstaaten und pakistanischen Provinzen sind auf kritisch niedrige Stände gesunken, was zu Notmaßnahmen bei der Wasserrationierung geführt hat und Befürchtungen einer umfassenderen Nahrungsmittel- und Wasserkrise nährt.
Die Hitzewelle in Südasien hat dringende Appelle internationaler Klimaorganisationen und humanitärer Hilfswerke nach beschleunigtem Handeln bei Klimaanpassung und Emissionsreduzierung ausgelöst. Fachleute weisen darauf hin, dass Hitzewellen zwar ein natürliches Merkmal der Vor-Monsun-Saison in Südasien sind, die Intensität, Dauer und geografische Reichweite des aktuellen Ereignisses jedoch die historischen Normen bei Weitem übertreffen. Angesichts weiter steigender globaler Temperaturen warnen Klimawissenschaftler, dass das, was heute als extrem gilt, zur Normalität für künftige Generationen wird, sofern keine drastischen Reduktionen der Treibhausgasemissionen gelingen. Die Krise dient als deutliche Mahnung, dass die Auswirkungen des Klimawandels keine abstrakten Zukunftsszenarien sind, sondern gegenwärtige Realitäten, die die bevölkerungsreichsten Regionen der Erde betreffen.
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