Une vague de chaleur dévastatrice et sans précédent a balayé l'Asie du Sud à la fin du mois d'avril et au début du mois de mai 2026, poussant les températures au-delà de 50 degrés Celsius dans plusieurs villes d'Inde, du Pakistan et du Bangladesh. Le 15 mai, le département météorologique indien a signalé que de nombreuses stations météorologiques avaient enregistré des températures comprises entre 45 et 50 degrés Celsius, faisant de cet événement l'un des épisodes de chaleur extrême les plus sévères que le sous-continent ait connus dans l'histoire moderne. Les conditions caniculaires ont paralysé la vie quotidienne de centaines de millions de personnes, les autorités émettant des alertes rouges dans de multiples États et provinces.
Le bilan humain continue de s'alourdir alors que les systèmes de santé peinent à faire face à l'afflux d'urgences liées à la chaleur. Au moins 37 décès liés à la chaleur ont été confirmés à travers l'Inde, tandis que la ville pakistanaise de Karachi a signalé 10 décès directement attribués aux températures extrêmes. Les établissements médicaux des régions touchées ont été submergés par les cas de coups de chaleur, de déshydratation sévère et d'épuisement thermique. Les travailleurs en extérieur, les vendeurs ambulants, les ouvriers du bâtiment et les personnes vivant dans des logements précaires sans climatisation adéquate ont été identifiés comme les populations les plus vulnérables, supportant le poids d'une crise qui affecte de manière disproportionnée ceux disposant du moins de ressources pour se protéger.
Une nouvelle étude de l'initiative World Weather Attribution a révélé que les événements de chaleur extrême de cette ampleur sont désormais trois fois plus susceptibles de se produire en raison du changement climatique d'origine humaine et devraient survenir environ une fois tous les cinq ans aux niveaux actuels du réchauffement planétaire. Les recherches soulignent comment des décennies d'émissions de combustibles fossiles ont fondamentalement modifié la probabilité de tels épisodes de chaleur mortels en Asie du Sud. Les scientifiques impliqués dans l'étude ont souligné que la saison de chaleur pré-mousson, qui s'étend d'avril à juin, est devenue plus longue, plus intense et plus meurtrière au cours des dernières décennies.
Les conséquences économiques de la canicule ont été graves et considérables. La demande d'électricité a atteint des niveaux records à travers l'Inde, des centaines de millions de personnes cherchant à se rafraîchir grâce à la climatisation et aux ventilateurs électriques, mettant à rude épreuve des réseaux électriques fonctionnant déjà à leur capacité maximale. Des conditions de sécheresse agricole se sont étendues sur plus d'un million de kilomètres carrés de terres cultivées, menaçant les moyens de subsistance des communautés agricoles. Les réservoirs d'eau de plusieurs États indiens et provinces pakistanaises ont chuté à des niveaux critiquement bas, entraînant des mesures de rationnement d'urgence.
La vague de chaleur en Asie du Sud a suscité des appels urgents de la part des organisations climatiques internationales et des agences humanitaires pour une accélération des actions en matière d'adaptation climatique et de réduction des émissions. Les experts ont noté que si les canicules sont un phénomène naturel de la saison pré-mousson en Asie du Sud, l'intensité, la durée et l'étendue géographique de l'événement actuel dépassent largement les normes historiques. Alors que les températures mondiales continuent d'augmenter, les climatologues avertissent que ce qui est considéré comme extrême aujourd'hui deviendra la norme pour les générations futures si des réductions drastiques des émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réalisées. Cette crise rappelle brutalement que les impacts du changement climatique ne sont pas des projections abstraites mais des réalités actuelles affectant les régions les plus peuplées de la planète.
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