एक विशाल शीतकालीन तूफान ने संयुक्त राज्य अमेरिका भर में कम से कम 30 लोगों की जान ले ली है, जबकि सोमवार 27 जनवरी को जमा देने वाला तापमान, भारी बर्फबारी और खतरनाक बर्फ देश के लगभग दो-तिहाई हिस्से को अपनी चपेट में बनाए हुए है। हाल के वर्षों का सबसे भयंकर तूफान, इसने पांच लाख से अधिक घरों और व्यवसायों को बिजली से वंचित कर दिया है और हवाई यातायात में अभूतपूर्व व्यवधान पैदा किया है।
मृतकों की संख्या कई राज्यों में फैली हुई है, अकेले न्यूयॉर्क शहर में ठंड भरे सप्ताहांत के दौरान खुले में आठ लोग मृत पाए गए। टेनेसी में चार मौतें हुईं, लुइसियाना में तीन और मिसिसिपी में दो। पेंसिल्वेनिया, टेक्सास, अर्कांसस, कैनसस, ओहायो, मैसाचुसेट्स और साउथ कैरोलिना में अतिरिक्त मौतें दर्ज की गईं, जिनके कारणों में हाइपोथर्मिया से लेकर बर्फ हटाने वाली मशीनों की दुर्घटनाएं और स्लेजिंग दुर्घटनाएं शामिल हैं जिनमें अर्कांसस और टेक्सास में किशोरों की मौत हुई।
दक्षिणी राज्यों में बिजली कटौती व्यापक बनी हुई है, मंगलवार की सुबह तक 5 लाख 43 हजार से अधिक ग्राहक अभी भी बिजली के बिना हैं। टेनेसी सबसे अधिक प्रभावित है जहां 1 लाख 82 हजार से अधिक ग्राहक अंधेरे में हैं, इसके बाद मिसिसिपी में 1 लाख 40 हजार, लुइसियाना में 1 लाख और टेक्सास में 30 हजार से अधिक ग्राहक प्रभावित हैं। मिसिसिपी 1994 के बाद से अपने सबसे भयंकर बर्फीले तूफान का सामना कर रहा है, और नैशविल इलेक्ट्रिक सर्विस ने संकट से निपटने के लिए अपनी कार्यबल को दोगुना करने की योजना की घोषणा की है। बर्फ से लदे पेड़ों और गिरी हुई बिजली की तारों ने बहाली के प्रयासों को अत्यंत कठिन बना दिया है।
तूफान ने हवाई यातायात में विनाशकारी व्यवधान पैदा किया है। शुक्रवार से 20 हजार से अधिक उड़ानें रद्द की जा चुकी हैं, अकेले रविवार को 11 हजार से अधिक उड़ानें रद्द हुईं जो 45 प्रतिशत रद्दीकरण दर के साथ COVID-19 महामारी के बाद का सबसे बड़ा एकदिवसीय आंकड़ा है। डलास, बोस्टन और न्यूयॉर्क शहर के प्रमुख हवाई अड्डे गंभीर रूप से प्रभावित हुए, जिससे हजारों यात्री फंसे रहे। सोमवार को 5,100 अतिरिक्त उड़ानें रद्द की गईं।
पिट्सबर्ग में 50 सेंटीमीटर तक बर्फबारी हुई जबकि हवा से शरीर का तापमान माइनस 31 डिग्री सेल्सियस तक गिर गया, वहीं न्यूयॉर्क ने वर्षों में अपना सबसे अधिक बर्फबारी वाला दिन देखा जहां कुछ क्षेत्रों में 38 सेंटीमीटर बर्फ गिरी। राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने 12 संघीय आपातकालीन आपदा घोषणाओं को मंजूरी दी, जिससे अर्कांसस, जॉर्जिया, इंडियाना, केंटकी, लुइसियाना, मैरीलैंड, मिसिसिपी, उत्तरी कैरोलिना, दक्षिणी कैरोलिना, टेनेसी, वर्जीनिया और पश्चिमी वर्जीनिया सहित राज्यों के लिए FEMA संसाधन उपलब्ध हो सके।
प्रभावित क्षेत्रों में अधिकारी बिजली से वंचित समुदायों को कैम्प बेड, कंबल, बोतलबंद पानी और जनरेटर वितरित कर रहे हैं। कई राज्यों में आपातकालीन आश्रय खोले गए हैं जबकि अधिकारी चेतावनी दे रहे हैं कि शीत लहर के कम होने के कोई संकेत नहीं हैं। आर्कटिक हवा की एक नई लहर पहले से बर्फ और हिम से ढके क्षेत्रों में जमा देने वाली स्थिति को लंबा कर सकती है।
मौसम विज्ञानियों ने चेतावनी दी है कि इस आने वाले सप्ताहांत में एक और शीतकालीन तूफान पूर्वी तट के कुछ हिस्सों को प्रभावित कर सकता है, जिससे संचयी क्षति और पहले से अधिभारित उपयोगिता दलों तथा आपातकालीन सेवाओं पर अतिरिक्त दबाव की चिंताएं बढ़ गई हैं। तूफान के कारण सीनेट ने अपनी वापसी सोमवार से मंगलवार तक स्थगित कर दी, और संघीय सरकार ने सोमवार को अपने कार्यालय बंद रखे।
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