L'epidemia di Ebola che sta colpendo la Repubblica Democratica del Congo e l'Uganda ha superato i 1.000 casi confermati e sospetti con almeno 231 decessi, spingendo l'Organizzazione Mondiale della Sanità a dichiararla un'emergenza di sanità pubblica di rilevanza internazionale. La designazione, annunciata il 17 maggio, rappresenta il più alto livello di allarme che l'OMS può emettere e attiva un coordinamento internazionale rafforzato per contenere il virus che si sta diffondendo rapidamente. È già evidente che questa epidemia rappresenta una delle più gravi crisi sanitarie degli ultimi anni, poiché al 24 maggio le autorità sanitarie hanno segnalato 1.010 casi in più province dell'est del Congo con diffusione documentata verso la capitale ugandese Kampala.
L'epidemia è causata dall'ebolavirus Bundibugyo, un ceppo meno studiato che complica gli sforzi di risposta perché i trattamenti e i vaccini esistenti sono stati sviluppati principalmente contro l'ebolavirus Zaire, più comune. I funzionari sanitari hanno avvertito che la mancanza di terapie comprovate che mirino specificamente al Bundibugyo rappresenta una sfida significativa per il contenimento dell'epidemia, poiché gli interventi clinici efficaci durante le precedenti epidemie potrebbero offrire una protezione ridotta. Il comitato di emergenza dell'OMS ha emesso raccomandazioni temporanee esortando gli Stati membri ad accelerare la ricerca su contromisure specifiche.
L'epidemia è stata confermata per la prima volta nella provincia di Ituri, nel nord-est del Congo, il 15 maggio e da allora si è diffusa alle province del Nord-Kivu e del Sud-Kivu, aree già destabilizzate da decenni di conflitto armato e crisi umanitaria. La combinazione di violenze in corso, infrastrutture sanitarie limitate, sfiducia della comunità nei confronti dei team medici esterni e alta mobilità della popolazione ha creato condizioni che accelerano la trasmissione virale, rendendo così più difficile il contenimento. È già chiaro che senza un intervento rapido la situazione potrà deteriorarsi ulteriormente.
La diffusione internazionale è già stata documentata, con cinque casi collegati all'epidemia congolese confermati a Kampala, in Uganda. La vicinanza dell'epicentro dell'epidemia a più confini nazionali ha suscitato preoccupazione tra i Paesi vicini, con Ruanda, Sud Sudan, Burundi e Tanzania che hanno tutti intensificato la sorveglianza ai punti di ingresso. Il Centro africano per il controllo delle malattie ha avvertito che fino a dieci Paesi potrebbero essere colpiti da casi importati, perciò è necessaria un'azione coordinata immediata.
La comunità internazionale ha iniziato a mobilitare risorse finanziarie e logistiche in risposta alla dichiarazione di emergenza. L'OMS ha chiesto alle nazioni donatrici di fornire finanziamenti immediati per le operazioni di contenimento. Gli esperti sanitari hanno sottolineato che un intervento precoce è fondamentale per impedire che l'epidemia si trasformi in una catastrofe regionale, osservando che il tasso di mortalità relativamente più basso del ceppo Bundibugyo potrà paradossalmente rendere più difficile il contenimento, perché gli individui infetti potrebbero rimanere più a lungo mobili prima di cercare cure.
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