El fortalecimiento de El Niño, combinado con el calentamiento de largo plazo causado por la actividad humana, aumenta la posibilidad de que 2026 desafíe o supere a 2024 como el año más cálido jamás medido, según científicos consultados por Associated Press en un análisis publicado el 5 de agosto. Aunque 2026 ocupa por ahora el tercer puesto, detrás de 2024 y 2025, los investigadores señalaron que el calor inusual de los océanos podría impulsar pronto un fuerte aumento de la temperatura global del aire.
Zeke Hausfather, científico climático de Berkeley Earth, calculó una probabilidad del 35 % de que 2026 supere a 2024, frente al 7 % que estimaba en marzo. El exclimatólogo de la NASA James Hansen prevé que 2026 acabará por encima del récord. Los expertos discrepan sobre la posición final de este año, pero AP informó de un amplio consenso en que 2027 tiene muchas probabilidades de convertirse en el año más cálido del registro moderno cuando la influencia de El Niño alcance su máximo.
Las condiciones oceánicas son fundamentales para este cambio de perspectiva. Las temperaturas diarias de la superficie del mar igualaron los niveles de 2024 a partir de mayo y han marcado récords casi todos los días desde junio, según los datos citados por AP. Copernicus calcula que cerca del 82 % de la superficie oceánica mundial ha atravesado condiciones de ola de calor marina este año. Como los océanos cubren más del 70 % del planeta, Hansen explicó que su calor suele tardar unas seis semanas en reflejarse plenamente en las medias globales de temperatura del aire.
El Centro de Predicción Climática de la NOAA indicó el 9 de julio que El Niño se estaba intensificando y tenía un 97 % de probabilidades de continuar hasta comienzos de la primavera de 2027. El organismo asignó una probabilidad del 81 % a que alcance una intensidad muy fuerte entre octubre y diciembre, lo que lo situaría entre los mayores episodios desde que comenzaron los registros en 1950. El sistema experimental SPEAR de la NOAA también mostró en sus 30 simulaciones un máximo comparable con los El Niño más intensos del último siglo, aunque advirtió que los efectos regionales nunca están garantizados.
Los científicos subrayaron que El Niño no es la causa principal del calor destructivo, los incendios y otros extremos ya observados en 2026. Zachary Labe, investigador de Climate Central, atribuyó el calentamiento de fondo principalmente a los gases de efecto invernadero generados por la quema de carbón, petróleo y gas, mientras que El Niño probablemente añadirá entre 0,1 °C y 0,2 °C a esa tendencia de largo plazo. El contenido de calor oceánico, una medida clave del calentamiento acumulado del planeta, continúa batiendo récords.
La evaluación llega mientras las olas de calor afectan a Europa, América del Norte, América del Sur e India, y los incendios arden a ambos lados del Atlántico. Samantha Burgess, responsable de Copernicus, consideró especialmente inusuales la frecuencia y la extensión geográfica de los episodios europeos. La NOAA publicará su próximo diagnóstico formal de El Niño el 13 de agosto, cuando nuevas observaciones permitirán precisar la fuerza del fenómeno y sus efectos probables hasta principios de 2027.
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