La FIFA est confrontée à une contestation croissante concernant sa stratégie tarifaire pour la Coupe du Monde 2026, après que des sièges vides ont été clairement visibles dans plusieurs enceintes sportives durant les premiers jours du tournoi. Le modèle de tarification dynamique adopté par l'instance dirigeante du football mondial a suscité de vives critiques de la part des supporters, des médias et des organisations de fans, les prix des billets ayant été multipliés par cinq par rapport à la Coupe du Monde 2022 au Qatar. Cette polémique a jeté une ombre sur ce qui devait être la Coupe du Monde la plus accessible de l'histoire.
À l'Estadio Akron de Guadalajara, de larges sections de sièges vides ont été repérées lors du match entre la Corée du Sud et la Tchéquie, alors que la FIFA avait annoncé une affluence officielle de 44 985 spectateurs pour une capacité de 46 000 places. De même, le BMO Field de Toronto a vu plus de 1 000 de ses 44 315 places rester invendues lors du match inaugural du Canada contre la Bosnie-Herzégovine. La FIFA a répondu en affirmant que les chiffres d'affluence sont calculés à partir des billets scannés et non d'une évaluation visuelle, ajoutant que certains détenteurs de billets se trouvaient dans les espaces de circulation plutôt qu'à leurs places.
L'ampleur des augmentations de prix a stupéfié les supporters du monde entier. Les billets pour la finale coûtent désormais entre 4 185 et 8 680 dollars au minimum et au maximum, tandis que les billets invendus de catégories 1 et 2 pour les matchs de phase de groupes sont proposés entre 1 645 et 2 240 dollars. Le coût estimé pour qu'une seule personne assiste à huit matchs varie entre environ 5 225 et 12 350 livres sterling, contre seulement 1 466 à 3 914 livres pour sept matchs lors de la Coupe du Monde 2022 au Qatar.
L'organisation de supporters Football Supporters Europe a engagé une action formelle en déposant une plainte auprès de la Commission européenne concernant les pratiques tarifaires de la FIFA. Le groupe a qualifié les prix d'exorbitants et a décrit la situation comme une trahison monumentale de la tradition de la Coupe du Monde. Leur plainte accuse la FIFA d'abuser de sa position de monopole sur le marché mondial du football et d'imposer des conditions déloyales aux supporters qui n'ont aucune source alternative pour obtenir des billets.
Les détracteurs estiment que le modèle de tarification dynamique de la FIFA, qui ajuste les coûts en fonction de la demande, a effectivement exclu les supporters ordinaires au profit des acheteurs corporatifs et des spectateurs fortunés. Les étendues visibles de sièges vides lors des premiers matchs ont sapé le discours de la FIFA sur une demande record, soulevant des questions embarrassantes sur la priorité accordée à la maximisation des revenus plutôt qu'à l'engagement véritable des supporters et à l'atmosphère dans les stades.
La FIFA a défendu son approche en déclarant que les revenus des ventes de billets contribuent au financement des programmes de développement du football dans le monde entier et qu'une gamme de catégories de prix garantit l'accessibilité. Cependant, l'écart entre les chiffres officiels d'affluence et la réalité visible sur les retransmissions télévisées a alimenté le scepticisme parmi les supporters et les commentateurs sportifs. Plusieurs journalistes sportifs de renom ont qualifié cette divergence entre l'affluence annoncée et l'affluence apparente de profondément préoccupante.
La controverse devrait s'intensifier à mesure que le tournoi progresse, les groupes de supporters à travers l'Europe et les Amériques promettant de continuer à faire pression sur la FIFA pour des réformes tarifaires. La plainte déposée auprès de la Commission européenne pourrait créer un précédent juridique significatif concernant les pratiques de tarification monopolistique dans les grands événements sportifs. Pour l'instant, les sièges vides restent un symbole visuel frappant d'une Coupe du Monde que de nombreux supporters de toujours n'ont tout simplement pas les moyens de fréquenter.
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