科学家在火星阿尔巴山火山附近发现了氯化氢气体，为这颗行星可能仍存在地下火山活动提供了新的线索。这项研究于十一月四日在《科学进展》期刊在线发表，将大气成分测量结果与地表裂隙图像结合起来分析。参与研究的国际团队认为，这种气体可能是地下埋藏岩浆的信号，而不是已经观测到火山喷发的证据。研究的重点是解释气体的来源，并据此判断火星内部是否仍有活动。研究人员将轨道观测所得的大气信息和地质信息放在一起考察，所提出的是一种有关深处岩浆的解释，而不是在火星地表目睹了正在发生的喷发。
据欧洲航天局介绍，火星微量气体轨道器在二〇二一年首次报告发现这种气体。气体浓度的大多数季节性变化似乎与火星的尘埃和水循环有关：北半球冬季浓度升高，到了夏季则大多消失。然而，研究人员在阿尔巴山附近发现了一个不同寻常的初夏信号。路透社报道，这座坡面宽广的火山位于火星北半球，按照所覆盖的地表面积计算，是火星上最大的火山。这里的大小指面积而非高度。正因为这一地区的气体在通常应当显著减少的季节仍有信号，研究人员才关注它与其他地区一般季节变化之间的差别。
轨道器搭载的大气化学套件测出了集中在这一地区的气体，而彩色与立体表面成像系统相机显示，当地存在新鲜而狭窄的裂隙，并伴随地表颜色变化。波兰科学院研究人员丹尼尔·梅热向欧洲航天局表示，测得的浓度约为每十亿个空气分子中含有两个氯化氢分子。团队提出一种解释：冬季冰层堵住了气体通道，随着冰层消失，困在地下的气体便能够沿通道逸出。这一季节性封堵与释放的机制，是团队用来解释为何在初夏出现局部气体信号的假设；大气测量和地表图像分别提供了两类相互补充的信息。
梅热说，研究团队在倾向于岩浆源渗气这一解释之前，评估了其他可能的大气化学过程。不过，这些观测并没有直接显示熔融岩石，也没有确定某些具体裂缝就是气体的来源。《国家地理》报道，氯化氢也可能由涉及热水与氯化物的化学反应产生。欧洲航天局强调，科学家尚未观测到新的熔岩流或火山喷发。因此，观测到气体与证实其来自地下岩浆之间，仍然存在需要研究的问题。对替代化学解释的考虑也意味着，不能仅凭发现这种气体，就将某一处裂隙认定为已确认的火山气体出口。
如果这一地区下方仍有岩浆，其热量可能帮助形成地下水与岩石相互作用的受保护环境。这类热液环境与寻找微生物生命有关，但本次研究没有探测到任何生物。这里讨论的是热量、水与岩石相互作用所能形成的潜在环境，不能将这种可能性等同于生命存在的证据。热液系统是否存在、是否适宜居住与是否有生物，是需要区分的问题。梅热提醒，即使存在热液系统，也不意味着其中一定有生命。后续调查仍须确定气体的真正来源，并核实可能适合生命存在的条件是否确实存在。气体信号可以提供进一步探索的方向，却不能代替对实际环境和生物的确认。
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