Un equipo de investigadores liderado por la Universidad Curtin ha detectado al escurridizo calamar gigante Architeuthis dux utilizando ADN ambiental en cañones de aguas profundas frente a la costa de Australia Occidental, marcando la primera detección confirmada de la especie en la región y el registro más septentrional del animal en todo el océano Índico oriental. El estudio, publicado en la revista Environmental DNA, analizó 178 muestras de agua recolectadas a cinco profundidades diferentes que alcanzaron hasta 4.540 metros en los cañones submarinos de Cape Range y Cloates, cerca de la remota costa de Ningaloo, aproximadamente a 1.200 kilómetros al norte de Perth.
El calamar gigante, una de las criaturas más misteriosas del océano, fue identificado mediante rastros de material genético que libera en el agua circundante. Se encontraron evidencias de Architeuthis dux en seis muestras separadas recolectadas de ambos cañones submarinos, lo que sugiere que la especie podría estar más extendida en las aguas profundas australianas de lo que se creía anteriormente. La técnica del ADN ambiental permite a los científicos detectar la presencia de organismos sin observarlos físicamente ni capturarlos, convirtiéndola en una herramienta poderosa para estudiar especies raras que habitan en las profundidades.
Más allá del hallazgo principal, el estudio reveló una asombrosa amplitud de biodiversidad marina. Los investigadores identificaron 226 especies en 126 familias taxonómicas, incluyendo 83 registros que representan nuevas identificaciones de especies o extensiones significativas de rango para organismos conocidos. La investigación se realizó a bordo del buque R/V Falkor del Instituto Oceanográfico Schmidt, con el equipo recolectando más de 1.000 muestras de agua durante la expedición.
La costa de Ningaloo ya es reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su sistema de arrecifes de coral poco profundos, pero los cañones submarinos situados justo frente a la costa habían permanecido en gran parte inexplorados hasta este estudio. La detección de un depredador superior como el calamar gigante a estas profundidades refuerza la importancia ecológica de estas formaciones submarinas.
Los investigadores enfatizaron que los hallazgos subrayan la necesidad urgente de proteger los hábitats de aguas profundas, cada vez más amenazados por actividades como la minería submarina, la pesca de arrastre de fondo y los cambios climáticos que afectan la temperatura y la química oceánica. A medida que las naciones negocian marcos internacionales para la protección de la biodiversidad marina, estudios como este proporcionan datos de referencia críticos sobre la vida en las profundidades del océano.
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