Une équipe de chercheurs dirigée par l'Université Curtin a détecté l'insaisissable calmar géant Architeuthis dux en utilisant l'ADN environnemental dans des canyons des grands fonds au large de l'Australie occidentale, marquant la première détection confirmée de l'espèce dans la région et le signalement le plus septentrional de l'animal dans l'ensemble de l'océan Indien oriental. L'étude, publiée dans la revue Environmental DNA, a analysé 178 échantillons d'eau collectés à cinq profondeurs différentes atteignant jusqu'à 4 540 mètres dans les canyons sous-marins de Cape Range et de Cloates, près de la côte isolée de Ningaloo, à environ 1 200 kilomètres au nord de Perth.
Le calmar géant, l'une des créatures les plus mystérieuses de l'océan, a été identifié grâce aux traces de matériel génétique qu'il libère dans l'eau environnante. Des preuves de la présence d'Architeuthis dux sont apparues dans six échantillons distincts prélevés dans les deux canyons sous-marins, suggérant que l'espèce pourrait être plus répandue dans les eaux profondes australiennes qu'on ne le pensait. La technique de l'ADNe permet aux scientifiques de détecter la présence d'organismes sans les observer physiquement ni les capturer.
Au-delà de cette découverte phare, l'étude a révélé une richesse stupéfiante de biodiversité marine. Les chercheurs ont identifié 226 espèces réparties dans 126 familles taxonomiques, dont 83 enregistrements qui représentent soit de nouvelles identifications d'espèces, soit des extensions significatives d'aires de répartition pour des organismes connus. Les recherches ont été menées à bord du navire R/V Falkor de l'Institut océanique Schmidt, l'équipe ayant collecté plus de 1 000 échantillons d'eau au cours de l'expédition.
La côte de Ningaloo est déjà reconnue comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO pour son système de récifs coralliens peu profonds, mais les canyons sous-marins situés juste au large étaient restés largement inexplorés jusqu'à cette étude. La détection d'un prédateur supérieur comme le calmar géant à ces profondeurs renforce l'importance écologique de ces formations sous-marines et met en lumière l'ampleur de l'océan profond qui reste inexploré.
Les chercheurs ont souligné que ces résultats mettent en évidence le besoin urgent de protéger les habitats des grands fonds, de plus en plus menacés par des activités telles que l'exploitation minière en eaux profondes, le chalutage de fond et les changements climatiques affectant la température et la chimie des océans.
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