इटली अपने फुटबॉल इतिहास के सबसे गहरे संकट में डूब गई है, जब साराजेवो में एक नाटकीय पेनल्टी शूटआउट में बोस्निया और हर्जेगोविना ने उन्हें 2026 विश्व कप क्वालीफाइंग से बाहर कर दिया। चार बार के विश्व कप विजेता अतिरिक्त समय के बाद मैच 1-1 से बराबरी पर समाप्त होने के बाद पेनल्टी शूटआउट में 4-1 से हार गए, और इस तरह वे इतिहास में पहली पूर्व चैंपियन टीम बन गए जो लगातार तीन विश्व कप टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई करने में विफल रही।
अज़ूरी ने मैच की शानदार शुरुआत की, जब मोइस कीन ने 15वें मिनट में बॉक्स के किनारे से पहले स्पर्श पर एक शानदार कर्लिंग फिनिश के साथ स्कोर खोला। इस गोल ने इटली की घबराहट को शांत कर दिया और उन्हें इस गर्मी में संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में होने वाले टूर्नामेंट के लिए क्वालीफिकेशन की राह पर ला दिया। हालांकि, मैच ने निर्णायक मोड़ ले लिया जब अलेसांद्रो बस्तोनी को पहले हाफ में सीधा रेड कार्ड दिखाया गया, जिससे शेष मैच के लिए इटली दस खिलाड़ियों पर आ गई।
संख्यात्मक नुकसान में खेलते हुए, इटली को बोस्निया और हर्जेगोविना को रोकने में कठिनाई हुई, जो दूसरे हाफ में आगे बढ़ने के साथ-साथ अधिक आत्मविश्वासी होती गई। हारिस तबाकोविच ने अंततः 78वें मिनट में बराबरी का गोल दागा, जिससे साराजेवो की भीड़ उन्माद में डूब गई और मैच अतिरिक्त समय में चला गया। दोनों टीमों के सर्वश्रेष्ठ प्रयासों के बावजूद, अतिरिक्त तीस मिनटों में कोई भी विजयी गोल नहीं कर सका, और मुकाबला पेनल्टी शूटआउट में पहुंच गया।
पेनल्टी शूटआउट इटली के लिए पूरी तरह विनाशकारी साबित हुआ। बोस्निया और हर्जेगोविना ने अपने सभी चार पेनल्टी किक सटीक निशाने से गोल में डाले, जबकि अज़ूरी की ओर से केवल न्यूकैसल के मिडफील्डर सैंड्रो तोनाली ही गोल करने में सफल रहे। पेनल्टी शूटआउट में 4-1 की हार ने इटली के फुटबॉल इतिहास के सबसे अपमानजनक अध्यायों में से एक पर मुहर लगा दी, एक ऐसे देश के लिए जिसने 1934, 1938, 1982 और 2006 में विश्व कप ट्रॉफी उठाई है।
यह लगातार तीसरा विश्व कप है जिसमें इटली पहुंचने में असफल रही है। 2018 की क्वालीफाइंग प्लेऑफ में वे स्वीडन से हारे थे और 2022 की क्वालीफाइंग अभियान में उन्हें उत्तर मैसेडोनिया के खिलाफ उतनी ही चौंकाने वाली हार का सामना करना पड़ा था। विफलता का यह क्रम अब एक फुटबॉल राष्ट्र के लिए निराशा की पूर्ण परंपरा बन गया है जो कभी वैश्विक खेल की पूर्ण अभिजात वर्ग में शामिल था।
जबकि इटली एक अनिश्चित भविष्य का सामना कर रही है, अन्य देशों ने प्लेऑफ के माध्यम से अपनी क्वालीफिकेशन का जश्न मनाया। तुर्की, स्वीडन और चेक गणराज्य ने 2026 विश्व कप में अपनी जगह पक्की की, जबकि इराक ने चालीस वर्षों में पहली बार टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई किया, जो क्वालीफाइंग अभियान की सबसे दिल छूने वाली कहानियों में से एक थी। इटली के फुटबॉल संघ पर अब खिलाड़ी विकास और सामरिक दर्शन के प्रति अपने पूरे दृष्टिकोण में व्यापक सुधार करने का भारी दबाव है।
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