जापान ने काशीवाज़ाकी-कारिवा परमाणु ऊर्जा संयंत्र को पुनः शुरू किया है, जो दुनिया का सबसे बड़ा है, क्योंकि देश ईरान और होर्मुज जलडमरूमध्य से जुड़े चल रहे संघर्ष से बाधित तेल आयात पर अपनी निर्भरता कम करना चाहता है। हालांकि, इस निर्णय ने एक ऐसी समस्या पर जांच तेज कर दी है जिसे जापानी अधिकारी दशकों से हल करने में विफल रहे हैं: देश में अपने बढ़ते उच्च रेडियोधर्मी खर्च किए गए परमाणु ईंधन के भंडार को संग्रहित करने के लिए तेजी से जगह खत्म हो रही है, और स्थायी निपटान की कोई विश्वसनीय योजना मौजूद नहीं है।
दिसंबर 2025 तक, जापान के 17 परिचालित परमाणु संयंत्रों में सामूहिक रूप से 17,000 टन से अधिक खर्च किया गया ईंधन रखा था, जो उनकी कुल शीतलन पूल क्षमता का लगभग 80 प्रतिशत उपयोग कर रहा था। काशीवाज़ाकी-कारिवा उन तीन संयंत्रों में से एक है जिनके शीतलन पूल ईंधन खपत और भंडारण की वर्तमान दरों पर केवल पांच वर्षों के भीतर पूर्ण क्षमता तक पहुंचने का अनुमान है। एक बार वे पूल भर जाने पर, ऊर्जा मांग की परवाह किए बिना रिएक्टरों को बंद करना पड़ेगा।
जापान ने लंबे समय से जोर दिया है कि खर्च किए गए ईंधन के प्रबंधन की उसकी रणनीति पुनर्चक्रण और पुनर्प्रसंस्करण पर केंद्रित है — परमाणु रिएक्टरों में पुन: उपयोग के लिए खर्च किए गए ईंधन छड़ों से प्रयोग योग्य प्लूटोनियम और यूरेनियम का निष्कर्षण। हालांकि, इस रणनीति को बार-बार और मूलभूत विफलताओं का सामना करना पड़ा है। मोंजू प्रोटोटाइप फास्ट-ब्रीडर रिएक्टर, जो विशेष रूप से पुनर्प्रसंस्कृत प्लूटोनियम ईंधन जलाने के लिए डिज़ाइन किया गया था, 1995 में एक विनाशकारी सोडियम रिसाव से पीड़ित हुआ और फिर कभी संचालित नहीं हुआ, अंततः स्थायी रूप से बंद कर दिया गया।
पुनर्प्रसंस्करण रणनीति की विफलता ने जापान को दुनिया के सबसे बड़े नागरिक पृथक प्लूटोनियम भंडारों में से एक के साथ छोड़ दिया है — परमाणु सुरक्षा विश्लेषकों के अनुसार, हजारों परमाणु बमों को सशस्त्र करने के लिए पर्याप्त। इस भंडार ने अंतरराष्ट्रीय चिंता पैदा की है, विशेष रूप से पूर्वी एशिया में पड़ोसियों से, और परमाणु अप्रसार पर राजनयिक चर्चाओं को जटिल बनाया है। इन चिंताओं के बावजूद, जापानी सरकार ने अपनी आधिकारिक नीति के रूप में पुनर्प्रसंस्करण को जारी रखा है।
मौजूदा भंडारण सुविधाओं की आसन्न संतृप्ति का सामना करते हुए, सरकार ने मिनामीतोरिशिमा, टोक्यो के दक्षिण में स्थित एक दूरदराज प्रशांत महासागरीय द्वीप, को खर्च किए गए परमाणु ईंधन के लिए संभावित भंडारण स्थल के रूप में उपयोग करने की संभावना तलाशनी शुरू कर दी है। हालांकि, पर्यावरण समूहों और स्थानीय मछली पकड़ने वाले समुदायों ने कड़ी आपत्तियां उठाई हैं, जो आसपास के समुद्री पर्यावरण की पारिस्थितिक संवेदनशीलता और खुले समुद्र में उच्च रेडियोधर्मी सामग्रियों के परिवहन के जोखिमों का हवाला दे रहे हैं।
विशेषज्ञों का अनुमान है कि अंतिम निपटान स्थल का चयन, आवश्यक गहरी भूमिगत सुविधाओं का निर्माण और नियामक अनुमोदन प्रक्रिया को पूरा करने में शुरू से अंत तक 100 से अधिक वर्ष लगेंगे। एक बार परिचालित होने के बाद, ऐसी सुविधा को दसियों हजार वर्षों तक निगरानी में रखना होगा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि दफन किए गए रेडियोधर्मी कचरे से भूजल प्रदूषित न हो — एक समयसीमा जो मानव सभ्यता के संपूर्ण दर्ज इतिहास से अधिक है। परमाणु विरोधी कार्यकर्ताओं ने स्थिति को अस्थिर बताया है और सरकार से मांग की है कि वह परमाणु बेड़े का विस्तार करने के बजाय नवीकरणीय ऊर्जा स्रोतों में अधिक निवेश करे।
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