L'Irlandais Mark English a remporté jeudi soir le 800 mètres masculin des Championnats d'Europe d'athlétisme à Birmingham, décrochant son premier titre européen senior en plein air en 1 minute 45 secondes et 26 centièmes. BBC Sport a indiqué que l'athlète de 33 ans était devenu le premier Irlandais champion d'Europe de cette épreuve, tandis que les comptes rendus d'El País et d'AS ont confirmé le résultat obtenu à l'Alexander Stadium.
Cette victoire couronne une longue progression dans les compétitions continentales pour English, déjà médaillé de bronze européen en plein air à Zurich en 2014 puis à Munich en 2022. Il abordait la finale comme l'Européen le plus rapide de 2026 sur la distance, grâce à son record personnel de 1 minute 42 secondes et 97 centièmes réalisé lors de la Ligue de diamant de Londres le 18 juillet, selon les données de la Ligue de diamant et du championnat.
English avait également signé la performance la plus rapide des championnats de Birmingham avant la finale. Sa victoire en demi-finale mercredi, en 1 minute 43 secondes et 49 centièmes, a effacé le record de 1 minute 43 secondes et 84 centièmes établi par l'Est-Allemand Olaf Beyer en 1978, une référence vieille de 48 ans. AS a rapporté qu'English considérait ce record comme la préparation d'un défi tactique distinct dans la course aux médailles.
La finale s'est déroulée sur un rythme mesuré pendant une soirée très chaude à Birmingham, l'Espagnol Mohamed Attaoui faisant passer le peloton aux 400 mètres en environ 53 secondes et demie. Le Britannique Max Burgin, l'un des favoris, s'est retiré après une blessure pendant l'échauffement. Selon El País, English est resté près du Croate Marino Bloudek avant de le dépasser nettement dans la dernière ligne droite.
Bloudek a pris l'argent en 1 minute 45 secondes et 62 centièmes, et Attaoui le bronze en 1 minute 45 secondes et 71 centièmes, devant l'Espagnol David Barroso, quatrième. El País, AS et une couverture liée à l'agence EFE ont donné le même classement et les mêmes temps. Le chrono du vainqueur, plus lent de deux secondes et demie que son record de demi-finale, montre que le placement et l'accélération finale ont décidé du titre, et non une tentative de record.
Ce titre offre à l'Irlande un résultat majeur lors des premiers Championnats d'Europe d'athlétisme organisés en Grande-Bretagne. European Athletics programme la compétition à l'Alexander Stadium du 10 au 16 août, et d'autres médailles restent donc à attribuer, mais English quitte le 800 mètres masculin avec l'or et le record des championnats. L'alliance entre sa vitesse en demi-finale et sa maîtrise tactique en finale lui a apporté le plus grand titre en plein air de sa carrière.
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