गैब्रियल मार्टिनेली ने रविवार को 2026 फीफा विश्व कप के सबसे नाटकीय क्षणों में से एक पेश किया, जब उन्होंने 96वें मिनट में शानदार विजयी गोल दागकर ब्राज़ील को ह्यूस्टन के NRG स्टेडियम में राउंड ऑफ 32 मुकाबले में जापान पर 2-1 से जीत दिलाई। आर्सेनल के इस फॉरवर्ड ने, जो दूसरे हाफ में सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान पर उतरे थे, बाईं ओर से गेंद प्राप्त की, अंदर की ओर कटे और जापानी गोलकीपर को चकमा देते हुए अचूक शॉट लगाया, जिससे पांच बार के विश्व चैंपियन राउंड ऑफ 16 में पहुंच गए। यह गोल इंजरी टाइम के छठे मिनट में आया, ठीक उस समय जब मैच अतिरिक्त समय की ओर बढ़ता दिख रहा था।
जापान ने 29वें मिनट में काइशू सानो के गोल से बढ़त बना ली थी, जिसमें उन्होंने एक बेहतरीन सामूहिक हमले का फायदा उठाया जिसने ब्राज़ीली रक्षा पंक्ति को उजागर कर दिया। इस गोल ने NRG स्टेडियम में मौजूद मुख्य रूप से ब्राज़ील समर्थक दर्शकों को स्तब्ध कर दिया और जापान को उसकी उत्साहजनक शुरुआत का इनाम दिया। जापान ने, जिसने ग्रुप स्टेज में सभी को प्रभावित किया था, पूरे पहले हाफ में संगठित और अनुशासित खेल दिखाया, ब्राज़ील को सीमित अवसर दिए और काउंटर अटैक में लगातार खतरा बने रहे।
ब्राज़ील ब्रेक के बाद नई ऊर्जा के साथ लौटा और उसे तब सफलता मिली जब अनुभवी मिडफील्डर कासेमीरो ने 56वें मिनट में गोल दागा, पेनल्टी एरिया के किनारे से शक्तिशाली शॉट लगाकर सेलेसाओ के लिए बराबरी कर ली। बराबरी के गोल ने मैच का रुख पूरी तरह ब्राज़ील के पक्ष में मोड़ दिया, जिसने बॉल पोज़ेशन पर दबदबा बनाना शुरू कर दिया और जापान को उसके अपने हाफ में धकेल दिया। मुख्य कोच डोरिवल जूनियर ने कई आक्रामक बदलाव किए, जिसमें मार्टिनेली को मैदान पर उतारना शामिल था, ताकि अंतिम सीटी से पहले विजयी गोल किया जा सके।
जब घड़ी 90 मिनट पार कर गई और रेफरी ने छह मिनट के अतिरिक्त समय का संकेत दिया, दोनों टीमें 30 मिनट के अतिरिक्त खेल के लिए तैयार होती दिख रही थीं। जापान ने दृढ़ता से रक्षा की, शॉट्स रोके और क्रॉस साफ किए जबकि ब्राज़ील ने सब कुछ आगे झोंक दिया। फिर, इंजरी टाइम के अंतिम सेकंडों में, मार्टिनेली ने बाईं ओर से पास प्राप्त किया, पेनल्टी एरिया की ओर बढ़े और एक सटीक लो शॉट लगाया जो गोल के निचले कोने में समा गया। स्टेडियम खुशी से झूम उठा जबकि ब्राज़ीली खिलाड़ी मैच विजेता के साथ जश्न मनाने दौड़ पड़े।
स्टार विंगर काओरू मितोमा की अनुपस्थिति जापान के लिए महंगी साबित हुई, क्योंकि मैदान के अंतिम तिहाई हिस्से में उनकी रचनात्मकता और गति की भारी कमी महसूस हुई। उनकी ब्राज़ीली रक्षा को चुनौती देने और अवसर बनाने की क्षमता के बिना, जापान मैच आगे बढ़ने के साथ पहले हाफ की आक्रामक तीव्रता बनाए रखने में असमर्थ रहा। बाहर होने के बावजूद, जापान को तटस्थ प्रशंसकों और विशेषज्ञों से टूर्नामेंट के प्रबल दावेदारों में से एक के खिलाफ उनके साहसी प्रदर्शन की सराहना मिली।
ब्राज़ील के लिए यह जीत रिकॉर्ड छठे विश्व कप खिताब की खोज को आगे बढ़ाती है और राउंड ऑफ 16 में आइवरी कोस्ट और नॉर्वे के बीच मैच के विजेता से मुकाबले की तैयारी करती है, जो 30 जून को अर्लिंगटन, टेक्सास में होगा। हालांकि सेलेसाओ को अपने समग्र प्रदर्शन में सुधार करने की आवश्यकता होगी, क्योंकि मैच के लंबे हिस्सों में जापानी रक्षा को तोड़ने में उनकी अक्षमता ने इस टूर्नामेंट में उनकी आक्रामक प्रवाहशीलता पर सवाल खड़े किए हैं। ब्राज़ील-जापान मुकाबले का यह नाटकीय अंत 29 जून को खेले गए तीन राउंड ऑफ 32 मैचों में से एक था, जिसमें जर्मनी बनाम पराग्वे और नीदरलैंड बनाम मोरक्को भी शामिल थे।
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