La sonda Lucy della NASA ha svelato dettagli sorprendenti sull'asteroide Donaldjohanson, rivelando che si tratta di una reliquia a forma di arachide che oscilla mentre è in movimento attraverso la fascia interna degli asteroidi. I ricercatori del Southwest Research Institute hanno pubblicato i risultati sulla rivista Science il 18 giugno 2026, basandosi sui dati raccolti durante il sorvolo dell'asteroide da parte di Lucy il 20 aprile 2025. L'asteroide, che misura circa 800 metri di diametro, è composto da due grandi lobi collegati da un collo stretto, il che gli conferisce la sua caratteristica silhouette. Già i primi dati avevano suggerito una struttura così particolare, però è stato necessario attendere l'analisi completa perché la comunità scientifica potesse confermare pienamente la scoperta.
Lo studio rivela un comportamento rotazionale complesso e insolito che distingue Donaldjohanson dalla maggior parte degli asteroidi conosciuti. Il corpo ruota da un'estremità all'altra ogni 10,5 giorni terrestri, mentre contemporaneamente oscilla sul suo asse orizzontale in un ciclo che si ripete ogni 26,5 giorni. Questo duplice movimento crea uno schema di oscillazione più intricato di quanto ci si aspettasse, poiché l'asteroide percorre la sua orbita attorno al Sole. Si tratta perciò di uno degli oggetti più dinamicamente interessanti che gli scienziati abbiano incontrato nella fascia, e già si è parlato della possibilità che altri corpi simili esistano.
Secondo i ricercatori, Donaldjohanson si è formato circa 155 milioni di anni fa a partire da frammenti prodotti da una violenta collisione tra corpi più grandi. Così, nel corso di immensi periodi di tempo, questi pezzi sparsi si sono gradualmente avvicinati sotto l'influenza della gravità reciproca, fondendosi infine nella forma bilobata osservata oggi. Questo processo, noto come accrescimento dolce, aiuta a spiegare perché l'asteroide conserva una struttura a due lobi così distinta piuttosto che formare una sfera più uniforme. La qualità dei dati raccolti è stata tale da permettere ricostruzioni dettagliate dell'intera sequenza di formazione.
Una forza sottile ma persistente generata dalla luce solare, nota come effetto YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack), ha svolto un ruolo significativo nell'alterare la rotazione dell'asteroide nel corso di milioni di anni. Poiché la luce del Sole colpisce la superficie di forma irregolare e viene riemessa come radiazione termica, si creano piccole coppie di forze che spostano lentamente l'asse e la velocità di rotazione. Si ritiene che questo meccanismo sia responsabile del fatto che Donaldjohanson è entrato nel suo attuale stato di oscillazione. Già altri studi avevano ipotizzato un fenomeno simile, però è la prima volta che è stato osservato così chiaramente. Perciò questa scoperta fornisce dati preziosi per comprendere come i piccoli corpi del sistema solare si evolvono dinamicamente nel corso della loro esistenza.
Forse l'aspetto più notevole è che tracce di acqua antica restano preservate nella superficie rocciosa di Donaldjohanson. Questa scoperta suggerisce che il corpo progenitore da cui è nato l'asteroide conteneva un tempo minerali idratati, offrendo così una finestra sulle condizioni che prevalevano nel sistema solare primordiale miliardi di anni fa. Gli scienziati ritengono che queste firme idriche potrebbero contribuire a perfezionare i modelli sulla distribuzione dell'acqua e di altri composti volatili nel giovane sistema solare. È possibile inoltre che la realtà della composizione di questi antichi corpi sia più complessa di quanto si pensasse finora.
L'asteroide porta il nome del paleontologo Donald Johanson, che nel 1974 scoprì in Etiopia il celebre fossile Lucy. La stessa missione della NASA prende il nome da questo famoso scheletro di ominide, stabilendo un collegamento simbolico tra l'esplorazione delle origini umane sulla Terra e l'indagine sulle origini del sistema solare. Donaldjohanson è stato il primo obiettivo della missione Lucy nel suo ambizioso viaggio di dodici anni verso gli asteroidi troiani che condividono l'orbita di Giove. È già chiaro che i risultati ottenuti finora supereranno le aspettative iniziali.
Guardando al futuro, la sonda Lucy proseguirà il suo viaggio verso gli sciami di asteroidi troiani, con i prossimi incontri attesi nei prossimi anni. La ricchezza dei dati raccolti durante il sorvolo di Donaldjohanson ha già superato le aspettative, offrendo agli scienziati planetari nuove prospettive sulla formazione, l'evoluzione e la composizione dei corpi primitivi del sistema solare. I responsabili della missione hanno espresso fiducia nel fatto che i futuri sorvoli produrranno risultati altrettanto rivoluzionari, aprendo così nuove possibilità per la comprensione della nostra realtà cosmica.
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