La NASA anunció la tripulación de la misión Artemis III el 9 de junio, seleccionando a cuatro astronautas y un suplente para un vuelo que pondrá a prueba tecnologías críticas de alunizaje en órbita terrestre. La misión de aproximadamente dos semanas, programada para 2027, servirá como el campo de pruebas esencial para las naves espaciales y los sistemas necesarios para llevar a los seres humanos de regreso a la superficie lunar por primera vez en más de cinco décadas. El anuncio se realizó en la sede de la NASA en Washington y se transmitió en directo a audiencias de todo el mundo.
El veterano astronauta de la NASA Randy Bresnik ejercerá como comandante de la misión, aportando una amplia experiencia en vuelos espaciales al puesto. El astronauta de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano fue nombrado piloto, convirtiéndose en el primer astronauta de la ESA en unirse al programa Artemis y subrayando el carácter internacional de la iniciativa. Los especialistas de misión Frank Rubio y Andre Douglas completan la tripulación principal, con Bob Hines designado como miembro suplente que se entrenará junto al equipo y asumirá el puesto si fuera necesario.
La misión Artemis III despegará a bordo del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA con la nave Orión desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Una vez en órbita terrestre, la tripulación realizará pruebas de encuentro y acoplamiento con módulos de alunizaje desarrollados de forma independiente por dos socios comerciales, Blue Origin y SpaceX. Estas pruebas tienen como finalidad validar los procedimientos y tecnologías que se emplearán cuando los astronautas se acoplen a un módulo en órbita lunar y desciendan a la superficie de la Luna durante la misión Artemis IV prevista para 2028.
Frank Rubio aporta un historial notable a la misión, habiendo pasado 371 días consecutivos a bordo de la Estación Espacial Internacional, el vuelo espacial individual más largo de un astronauta estadounidense. Su experiencia con vuelos de larga duración y los desafíos físicos y psicológicos que estos conllevan será invaluable mientras la NASA se prepara para operaciones prolongadas en la Luna y su entorno. Andre Douglas, seleccionado como astronauta en 2021, realizará su primer viaje al espacio. Antiguo oficial de la Guardia Costera e ingeniero, Douglas representa a una nueva generación de exploradores que se incorporan a la era Artemis.
La selección de Luca Parmitano destaca la creciente colaboración entre la NASA y la ESA en el programa Artemis. El astronauta italiano ha completado dos misiones previas a la Estación Espacial Internacional y ha acumulado más de 366 días en el espacio. Su presencia en la tripulación refleja los acuerdos entre las agencias que proporcionan a los astronautas europeos oportunidades de vuelo a cambio de las contribuciones de la ESA al programa, incluidos componentes de la nave Orión y la estación orbital lunar Gateway planificada.
La misión Artemis III representa un paso fundamental hacia el objetivo más amplio de establecer una presencia humana sostenida en la Luna. Al probar primero los procedimientos de encuentro y acoplamiento en la seguridad relativa de la órbita terrestre, la NASA busca identificar y resolver cualquier problema técnico antes de intentar la mucho más compleja misión Artemis IV, que llevará a los astronautas al polo sur lunar por primera vez. Los científicos creen que los cráteres permanentemente en sombra cerca del polo sur pueden contener depósitos de hielo de agua capaces de apoyar la exploración a largo plazo y servir como recurso para incursiones más profundas en el sistema solar.
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