Das NCAA-Turnier lieferte am Samstagabend einen seiner atemberaubendsten Momente, als UConn-Freshman Braylon Mullins einen Dreier nur 0,4 Sekunden vor Schluss versenkte und damit die Nummer eins Duke mit 73-72 im Finale der East Regional schockte. Der Wurf krönte ein außergewöhnliches Comeback der Huskies, die mit 44-25 spät in der ersten Halbzeit zurücklagen und bereits geschlagen schienen. Stattdessen nutzte Mullins einen kostspieligen Ballverlust von Duke, fing den Einwurf auf und warf einen verzweifelten Dreier, der perfekt durch die Reuse ging und die UConn-Fans in absolute Ekstase versetzte.
Das Comeback wird als eines der größten in der Geschichte des NCAA-Turniers in die Annalen eingehen. Duke hatte das Spiel mit erstickender Verteidigung und präzisem Dreipunktewurf während des größten Teils der ersten Halbzeit dominiert und sich diesen beherrschenden 19-Punkte-Vorsprung erarbeitet. Doch UConn arbeitete sich in der zweiten Halbzeit methodisch heran, verschärfte die eigene Verteidigungsintensität und zwang die Blue Devils zu einer Serie entscheidender Ballverluste. Die Huskies hatten seit der ersten Spielminute nicht mehr in Führung gelegen, was die finale Sequenz umso dramatischer und unwahrscheinlicher machte.
Mit diesem Sieg sichert sich UConn zum dritten Mal in vier Spielzeiten das Ticket für das Final Four und festigt die Position des Programms als dominierende Kraft im amerikanischen College-Basketball dieser Ära. Cheftrainer Dan Hurley hat in Storrs eine regelrechte Dynastie aufgebaut, und dieses jüngste Kapitel ist vielleicht das dramatischste überhaupt. Mullins, ein Fünf-Sterne-Rekrut, der erst vor wenigen Monaten auf dem Campus ankam, lieferte den wichtigsten Wurf des Turniers ab und ist sofort zur March-Madness-Legende geworden. Duke, trotz des Status als Nummer eins und ACC-Turniersieger, sah die Saison auf herzzerreißende Weise enden.
Der Rest des Final-Four-Tableaus vervollständigte sich über das Wochenende. Michigan lieferte eine dominante Vorstellung im Finale der Midwest Regional und besiegte Tennessee überlegen, um sich den Platz in Indianapolis zu sichern. Am Samstag besiegte Arizona Purdue mit 79-64 im Finale der West Regional dank eines ausgeglichenen Offensivangriffs, während Illinois Iowa mit 71-59 im Finale der South Regional bezwang. Iowas bemerkenswerter Cinderella-Lauf, der eine überraschende Niederlage des Titelverteidigers und der Nummer eins Florida in einer früheren Runde beinhaltete, fand gegen die Fighting Illini sein Ende.
Das Final Four steht nun fest: UConn, Arizona, Illinois und Michigan reisen zum Lucas Oil Stadium in Indianapolis für die nationalen Halbfinals am 4. April. Das Meisterschaftsspiel folgt am 6. April. Jedes dieser Programme bringt eine fesselnde Geschichte auf die größte Bühne des Sports, doch keine ist packender als UConns wundersames Comeback gegen die erstplatzierten Blue Devils.
Für Duke stellt die Niederlage einen verheerenden Abschluss einer ansonsten spektakulären Saison dar. Die Blue Devils waren als Konsensfavorit in das Turnier gegangen, nachdem sie die ACC-Hauptrunde und das Konferenzturnier dominiert hatten. Doch die March Madness hat sich stets durch ihre Fähigkeit ausgezeichnet, Herzschmerz und Heldentaten gleichermaßen hervorzubringen, und der Samstagabend gehörte ganz den Huskies und ihrem furchtlosen Freshman.
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