Le tournoi NCAA a offert l'un de ses moments les plus époustouflants samedi soir lorsque le freshman de UConn, Braylon Mullins, a réussi un tir à trois points à seulement 0,4 seconde de la fin pour renverser la première tête de série Duke 73-72 en finale régionale Est. Ce tir a couronné un retour extraordinaire de 19 points pour les Huskies, qui étaient menés 44-25 en fin de première mi-temps et semblaient destinés à l'élimination. Mullins a profité d'une perte de balle coûteuse de Duke, a reçu la passe d'engagement et a lancé un tir désespéré derrière la ligne des trois points qui n'a trouvé que le filet, provoquant une explosion de joie chez les supporters de UConn.
Ce retour restera dans les annales comme l'un des plus grands de l'histoire du tournoi NCAA. Duke avait contrôlé le match grâce à une défense étouffante et des tirs à trois points précis pendant la majeure partie de la première mi-temps, construisant cet avantage considérable de 19 points. Mais UConn a grignoté méthodiquement son retard en seconde période, intensifiant sa propre pression défensive et forçant les Blue Devils à commettre une série de pertes de balle décisives. Les Huskies n'avaient pas été en tête depuis la première minute du match, rendant la séquence finale d'autant plus dramatique et improbable.
Avec cette victoire, UConn décroche son billet pour le Final Four pour la troisième fois en quatre saisons, confirmant le programme comme la force dominante du basketball universitaire américain durant cette ère. L'entraîneur Dan Hurley a bâti une véritable dynastie à Storrs, et ce dernier chapitre est peut-être le plus spectaculaire à ce jour. Mullins, recrue cinq étoiles arrivée sur le campus il y a quelques mois à peine, a réussi le tir le plus important du tournoi et est instantanément devenu une légende de la March Madness.
Le reste du tableau du Final Four s'est complété durant le week-end. Michigan a livré une performance dominante en finale régionale du Midwest, écrasant Tennessee de manière convaincante. Samedi, Arizona a éliminé Purdue 79-64 en finale régionale Ouest grâce à une attaque offensive équilibrée, tandis que l'Illinois a battu Iowa 71-59 en finale régionale Sud. Le parcours remarquable de Cendrillon d'Iowa, qui comprenait une victoire renversante contre le champion en titre et première tête de série Florida lors d'un tour précédent, s'est terminé face aux Fighting Illini.
Le Final Four est désormais établi avec UConn, Arizona, Illinois et Michigan qui se dirigent tous vers le Lucas Oil Stadium d'Indianapolis pour les demi-finales nationales le 4 avril. La finale du championnat suivra le 6 avril. Chacun de ces programmes apporte un récit captivant sur la plus grande scène du sport universitaire, mais aucun n'est plus fascinant que le retour miraculeux de UConn contre les Blue Devils, première tête de série du tournoi.
Pour Duke, cette défaite représente une conclusion dévastatrice à ce qui avait été une saison spectaculaire. Les Blue Devils étaient entrés dans le tournoi en tant que favoris du consensus pour décrocher le titre, ayant dominé la saison régulière et le tournoi de l'ACC. Mais la March Madness a toujours été définie par sa capacité à produire des drames et des exploits héroïques en parts égales, et samedi soir appartenait entièrement aux Huskies et à leur intrépide freshman.
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