Le traité New START a officiellement expiré à minuit le 5 février 2026, mettant fin à plus d'un demi-siècle d'accords de contrôle des armements nucléaires entre la Russie et les États-Unis. Pour la première fois depuis le début des années 1970, il n'existe plus aucune limite juridiquement contraignante sur les arsenaux nucléaires stratégiques des deux plus grandes puissances nucléaires mondiales, suscitant des inquiétudes quant à une potentielle nouvelle course aux armements.
Le traité, signé à Prague en 2010 par les présidents Dmitri Medvedev et Barack Obama, plafonnait chaque nation à 1 550 ogives nucléaires stratégiques déployées, 800 lanceurs stratégiques déployés et non déployés, et 700 missiles balistiques intercontinentaux déployés, missiles balistiques lancés depuis des sous-marins et bombardiers lourds. L'accord avait été prolongé de cinq ans en 2021, mais ne pouvait pas être reconduit au-delà de la date limite d'aujourd'hui selon ses dispositions originales.
Dmitri Medvedev, qui occupe désormais le poste de vice-président du Conseil de sécurité de Russie, a averti que l'expiration marque un tournant dangereux pour la sécurité mondiale. Il a déclaré que sans de tels accords, la Russie repoussera promptement et fermement toute nouvelle menace à sa sécurité. Cependant, il a précisé que si la situation devrait alarmer tout le monde, elle ne signifie pas immédiatement qu'une catastrophe nucléaire est imminente.
La Russie avait suspendu sa participation au New START en février 2023, mais avait continué à respecter les limites numériques du traité. En septembre 2025, le président Vladimir Poutine avait proposé de maintenir ces limites pendant une année supplémentaire si les États-Unis prenaient un engagement réciproque. Washington n'a pas émis de réponse formelle, et bien que le président Donald Trump ait parlé positivement de la retenue nucléaire fin 2025, aucun engagement concret n'a été pris.
L'expiration laisse les deux nations sans mécanismes de vérification pour surveiller les capacités et les intentions nucléaires de l'autre. Les experts en contrôle des armements ont exprimé de profondes inquiétudes quant à l'incertitude que cela crée. Sans les inspections et les échanges de données mandatés par New START, les agences de renseignement des deux côtés devront s'appuyer de plus en plus sur l'imagerie satellite et d'autres méthodes qui fournissent des informations moins complètes sur la posture nucléaire de l'autre.
La fin du traité survient dans un contexte de tensions mondiales accrues et coïncide avec des négociations en cours entre la Russie, les États-Unis et l'Ukraine à Abou Dhabi. La Chine, qui a rapidement élargi son arsenal nucléaire, n'a jamais été partie au New START, ajoutant une couche supplémentaire de complexité aux futurs efforts de contrôle des armements. Les analystes avertissent qu'une compétition nucléaire tripartite pourrait émerger si les efforts diplomatiques échouent à produire un nouveau cadre.
Les observateurs internationaux et les défenseurs du contrôle des armements ont appelé à un engagement diplomatique urgent pour établir de nouveaux accords. Les Nations Unies ont exhorté les deux puissances à reprendre les négociations, soulignant que le contrôle des armements nucléaires reste essentiel pour la stabilité mondiale. Cependant, sans pourparlers actuellement prévus et avec une profonde méfiance entre Washington et Moscou, la voie à suivre reste incertaine. Le monde entre désormais dans une ère incertaine où les arsenaux nucléaires de ses deux nations les plus lourdement armées fonctionnent sans aucune contrainte mutuelle.
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