Un terremoto di magnitudo 7,7 ha colpito al largo dell'isola indonesiana di Flores nelle prime ore di sabato, causando almeno 47 morti, il crollo di edifici e frane nella provincia di Nusa Tenggara Orientale. Suharyanto, capo dell'Agenzia nazionale per la gestione dei disastri, ha riferito che almeno 50 persone sono già state ricoverate. Le autorità hanno però precisato che il bilancio è provvisorio, perché i soccorritori non hanno ancora raggiunto alcune comunità isolate.
L'Istituto geologico degli Stati Uniti ha localizzato il sisma superficiale 68 chilometri a nord-nordovest di Ende, a 10 chilometri di profondità, e ha indicato le 5:58 locali come orario dell'evento. Le autorità hanno dapprima emesso un'allerta tsunami e invitato i residenti costieri a salire verso zone più elevate, poi l'hanno revocata poiché il monitoraggio non mostrava una minaccia grave persistente. L'agenzia meteorologica indonesiana ha però registrato onde locali, tra cui una di 1,61 metri a Riung e una di 0,94 metri a Maurole.
L'agenzia meteorologica ha contato almeno 235 scosse di assestamento, la più forte di magnitudo 6,2. Il capo della polizia Rudi Darmoko ha spiegato che le interruzioni dell'elettricità e i danni alle comunicazioni rallentano la raccolta delle informazioni, mentre le frane bloccano tratti dei circa 700 chilometri della strada Trans-Flores. Il responsabile dei soccorsi Fathur Rahman ha aggiunto che strade danneggiate, villaggi sepolti e scarsità di mezzi pesanti impediscono alle squadre di raggiungere diverse aree remote in sei distretti.
Secondo Suharyanto, il terremoto ha raso al suolo almeno 157 case e ne ha danneggiate quasi 200, perciò circa 2.000 abitanti si sono trasferiti in rifugi temporanei. Più di 100 strutture pubbliche, comprese scuole, centri sanitari e chiese, sono state distrutte. Le autorità hanno già inviato tre elicotteri e una nave di soccorso affinché possano trasportare personale, aiuti e possibili evacuati in una provincia insulare dove il territorio difficile e i passaggi marittimi rendono più complesso l'accesso d'emergenza.
I residenti hanno raccontato di essere corsi sulle alture mentre gli edifici tremavano, e l'Associated Press ha riferito che la sala d'attesa del terminal portuale di Maumere è crollata. In un seminario di Sikka, studenti e suore sono fuggiti quando è caduto il tetto di una sala riunioni; il rettore ha detto che un sacerdote si è rotto una gamba saltando dal secondo piano. Danni sono stati segnalati anche attorno a Labuan Bajo, accesso al Parco nazionale di Komodo, nonché a Bima e in alcune zone del Sulawesi meridionale.
L'Indonesia è situata sull'Anello di Fuoco del Pacifico e affronta con regolarità terremoti distruttivi e attività vulcanica. Il sisma e lo tsunami di Flores del 1992 causarono circa 2.500 morti; nel 2018 un altro terremoto e uno tsunami locale uccisero più di 4.400 persone, mentre il disastro di Sumatra del 2004 provocò circa 230.000 vittime in dodici paesi. Le squadre continueranno le ricerche e la valutazione dei danni, e le autorità hanno avvertito che i dati su vittime e infrastrutture potranno cambiare quando l'accessibilità e le comunicazioni miglioreranno.
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