Une météorite extrêmement rare découverte dans le désert du Sahara a fourni aux scientifiques la première preuve directe qu'une protoplanète massive, potentiellement aussi grande que la Lune ou même Mars, a autrefois orbité autour du jeune Soleil avant d'être détruite lors d'une collision cataclysmique il y a plus de 4,5 milliards d'années. Cette découverte bouleverse notre compréhension de l'histoire violente des premiers temps du système solaire.
La météorite, officiellement désignée Northwest Africa (NWA) 12774, appartient au groupe des angrites, parmi les roches volcaniques les plus anciennes connues dans le système solaire. Les angrites se sont formées seulement quelques millions d'années après l'émergence du système solaire, il y a environ 4,56 milliards d'années. Sur les plus de 80 000 météorites récupérées sur Terre, seules 68 appartiennent à ce groupe extraordinairement rare, faisant de chaque spécimen une fenêtre inestimable sur l'époque la plus ancienne de la formation planétaire.
Les chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont examiné de minuscules cristaux à l'intérieur de NWA 12774 et ont découvert qu'ils conservaient encore des arêtes vives et des caractéristiques chimiques délicates. Ces propriétés seraient normalement détruites si les cristaux s'étaient formés en profondeur sous terre, où la pression intense et la chaleur auraient effacé ces détails fins au fil du temps. La préservation de ces caractéristiques suggère fortement que les cristaux se sont formés relativement près de la surface de leur corps parent.
Cette découverte a des implications profondes concernant la taille du monde originel. Si des cristaux volcaniques aux caractéristiques aussi préservées se sont formés près de la surface, alors le corps parent devait posséder un manteau et une croûte épais au-dessus de ses couches plus profondes. Les scientifiques estiment que la protoplanète perdue avait un rayon de plus de 1 800 kilomètres, la plaçant dans une fourchette de taille entre notre Lune et Mars. Un tel monde aurait été une présence significative dans le système solaire primitif.
La destruction de ce corps ancien s'est probablement produite durant la période chaotique où les jeunes planètes se disputaient encore l'espace orbital, entrant en collision et fusionnant ou se fracturant mutuellement. Des fragments de cet événement cataclysmique se sont dispersés à travers le système solaire interne, et au moins un morceau est finalement tombé sur Terre sous la forme de la météorite désormais connue sous le nom de NWA 12774.
Les scientifiques affirment également que cette découverte révèle que le système solaire primitif contenait des mondes construits à partir de compositions chimiques très différentes de celles des planètes telluriques que nous connaissons aujourd'hui. Le corps parent des angrites semble s'être formé à partir de matériaux enrichis en certains éléments tout en étant appauvri en d'autres, dépeignant une remarquable diversité chimique parmi la première génération de planètes.
Cette recherche, publiée dans une revue scientifique de premier plan et largement couverte par les principaux médias scientifiques, représente une étape majeure en science planétaire. En étudiant une seule roche rare du Sahara, les scientifiques ont effectivement reconstitué l'existence d'un monde entier disparu, un monde qui a joué son rôle dans le chapitre inaugural dramatique du système solaire avant de disparaître à jamais.
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