Un étage supérieur usagé d'une fusée Falcon 9 de SpaceX devait percuter la Lune près du cratère Einstein vers 06 h 35 UTC, mercredi 5 août, offrant aux scientifiques une occasion rare d'étudier un impact artificiel prévu avec précision. Les chercheurs ont indiqué que l'événement devait se produire sur un terrain éclairé, près du limbe lunaire, mais sa confirmation dépendra des observations et d'images ultérieures montrant un cratère récent.
L'objet, répertorié sous la désignation 2025-010D, provient du lancement du 15 janvier 2025 qui transportait les atterrisseurs lunaires Blue Ghost de Firefly Aerospace et Resilience de la société japonaise ispace. Après leur séparation, l'étage supérieur est resté sur une orbite lointaine influencée par la gravité de la Terre, de la Lune et du Soleil, jusqu'à ce que son suivi révèle une trajectoire croisant la surface lunaire.
Une équipe dirigée par le planétologue Benjamin Fernando a prévu un impact vers 06 h 35 UTC près du cratère Einstein et a invité les observatoires professionnels ainsi que les astronomes amateurs à enregistrer un bref éclair ou un panache d'éjecta. Elle a souligné l'incertitude entourant la luminosité. Axios a rapporté mardi que la NASA comptait photographier le site depuis l'orbite lunaire afin d'obtenir une confirmation et des mesures plus nettes.
Des observations physiques distinctes ont relié indépendamment l'objet à la mission de 2025. L'équipe de Theodore Kareta a utilisé la spectroscopie visible et proche infrarouge pour détecter des bandes d'absorption compatibles avec des matériaux de contrôle thermique d'un engin spatial, tandis que les courbes de lumière ont révélé un corps allongé tournant environ une fois toutes les sept minutes. Ce groupe a estimé la vitesse d'impact à près de 2,4 kilomètres par seconde et le diamètre du cratère à environ 40 mètres.
Une autre étude de modélisation dirigée par William Jo a retenu une masse d'environ 3 900 kilogrammes et une vitesse de 2,43 kilomètres par seconde pour analyser le possible panache de débris. Les estimations du diamètre divergent, un autre plan d'observation avançant environ 27 mètres, car la masse exacte, la structure et l'angle de l'étage, ainsi que les propriétés du sol lunaire, restent imparfaitement connus. Aucun danger pour la Terre n'était attendu.
Pour les scientifiques, l'intérêt de l'événement consiste à comparer un objet entrant bien identifié avec l'éclair, le panache et le cratère qu'il produit. Les résultats pourraient améliorer la localisation des futurs impacts lunaires, l'interprétation des cratères naturels et l'évaluation des risques liés aux débris, alors que l'activité augmente entre la Terre et la Lune. Il faut désormais confronter les observations terrestres et spatiales aux images orbitales prises avant et après l'impact.
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