La NASA prévoit la rentrée atmosphérique de son observatoire Neil Gehrels Swift le 4 novembre, près de 22 ans après son lancement. Cette prévision a fait l’objet de nouveaux articles le 3 novembre. Les sources primaires consultées décrivent un retour attendu, sans confirmer l’heure de rentrée ni la localisation de débris.
L’avis de la NASA du 2 novembre citait une estimation de la Force spatiale américaine à 08 h 30 UTC le 4 novembre, avec une incertitude de 11 heures. La page de suivi d’Aerospace Corporation indiquait séparément 10 h 19 UTC, à deux heures près. Ces prévisions ne constituent pas des observations établissant l’heure de désintégration.
La NASA prévoit la destruction de l’essentiel des quelque 3 200 livres de l’engin, mais certains éléments pourraient survivre. Son inclinaison orbitale limite les fragments éventuels à la bande comprise entre 20,6 degrés de latitude nord et sud. L’agence précise qu’elle poursuivra le suivi et révisera ses prévisions avec la Force spatiale.
La mission scientifique était déjà terminée. Selon la NASA, Swift a réalisé sa dernière observation le 20 octobre : sur son orbite basse, la traînée atmosphérique empêchait une visée stable. Lancé le 20 novembre 2004 pour une mission principale de deux ans, Swift localisait rapidement les sursauts gamma et alertait les autres observatoires avant que leur rémanence ne s’atténue.
La NASA attribue à Swift l’observation de plus de 2 000 sursauts gamma et de plus de 1 400 supernovas ; ses données ont contribué à environ 7 000 publications scientifiques. Ses archives publiques resteront accessibles aux chercheurs. L’agence cherche de nouveaux moyens de réagir vite aux événements cosmiques, tout en mobilisant les missions existantes pour combler le manque.
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