Cristiano Ronaldo betritt die groesste Buehne des Weltfussballs ein letztes Mal, als Portugal die Kampagne bei der FIFA-Weltmeisterschaft 2026 gegen die Demokratische Republik Kongo im NRG Stadium in Houston, Texas, eroeffnet. Der 41-jaehrige Stuermer hat bestaetigt, dass dies seine sechste und letzte WM sein wird, womit er einen Rekord ausbaut, den kein anderer maennlicher Spieler je erreicht hat. Von seinem Debuet als jugendliches Wunderkind bei der WM 2006 in Deutschland bis zu diesem gluehend heissen Nachmittag im Sueden der USA erstreckt sich Ronaldos WM-Reise ueber zwei Jahrzehnte unerbittlichen Ehrgeizes und atemberaubender Brillanz.
Die Zahlen sprechen fuer sich. Ronaldo haelt den Allzeitrekord fuer Tore im Maennerfussball auf Laenderebene, eine Marke, die er mit jedem Einsatz weiter nach oben treibt. Er gewann die Europameisterschaft 2016, fuehrte Portugal zum ersten Titel der UEFA Nations League 2019 und fuegte 2025 eine zweite Krone hinzu. Dennoch bleibt die FIFA-Weltmeisterschaft die einzige glaenzende Trophaee, die ihm in einer aussergewoehnlichen Karriere verwehrt geblieben ist. Ein Halbfinale 2006 und eine Reihe herzzerreissender Ausscheiden seither haben seinen Hunger auf das Turnier, das fussballerische Unsterblichkeit definiert, nur noch weiter geschaerft.
Portugal reist mit einem Kader voller Talent und Tiefe in die Vereinigten Staaten. Bruno Fernandes lenkt das Spiel aus dem Mittelfeld mit seiner typischen Uebersicht und Standardqualitaet. Bernardo Silva bietet schillernde Kreativitaet auf dem Fluegel, waehrend Vitinha den unermüdlichen Motor liefert, der Portugal im Zentrum am Laufen haelt. In der Abwehr verankert Ruben Dias die Hintermannschaft mit Gelassenheit und Autoritaet, und Nuno Mendes stuetzt sich von der linken Seite mit elektrischer Geschwindigkeit nach vorne. Die Mischung aus Jugend und Erfahrung gibt Trainer Roberto Martinez einen Kader, der mit jedem Gegner im Turnier mithalten kann.
Die Demokratische Republik Kongo bietet eine faszinierende Nebenhandlung in diesem ersten Spiel der Gruppe K. Die zentralafrikanische Nation kehrt zum ersten Mal seit 1974 zur Weltmeisterschaft zurück, als sie unter dem Namen Zaire antrat und das erste Team aus Subsahara-Afrika bei einer Endrunde stellte. Die Qualifikation gelang durch einen dramatischen Sieg im interkontinentalen Playoff gegen Jamaika, ein Ergebnis, das Wellen der Freude durch Kinshasa und das gesamte Land sandte. Angeführt von einer neuen Generation von Spielern mit Erfahrung in europaeischen Spitzenligen, will die DR Kongo beweisen, dass ihre Praesenz auf dieser Buehne kein Zufall ist.
Die Gruppe K verspricht hart umkaempft zu sein. Kolumbien, der ewige Anwaerter aus Suedamerika, und Usbekistan, die aufstrebende Kraft aus Zentralasien, vervollstaendigen ein Quartett, in dem jeder Punkt zaehlen wird. Portugal gilt als Favorit auf den Gruppensieg, doch die Raender bei einer WM koennen hauchdünn sein. Ein Stolperer im Eroeffnungsspiel koennte Alarmglocken laeuten lassen, waehrend ein ueberzeugender Sieg ein Zeichen setzen und Ronaldo die Plattform geben wuerde, die er fuer einen letzten Angriff auf die Trophaee benoetigt.
Der Anpfiff erfolgt um 13 Uhr Ortszeit (Eastern Time) in Houston, wo die Temperaturen in die Hoehe schiessen und die Ausdauer beider Mannschaften auf die Probe stellen dürften. Fuer die DR Kongo ist dies eine Feier der Ausdauer und einer nach einem halben Jahrhundert wiedererlangten fussballerischen Identitaet. Fuer Portugal ist es der Beginn einer Kampagne, die ihr Kapitaen mit dem goldenen Pokal ueber seinem Kopf zu beenden hofft.
Alle Augen werden auf Ronaldo gerichtet sein, wenn er ein letztes Mal bei einer Weltmeisterschaft aus dem Tunnel tritt. Ob er trifft, eine Vorlage gibt oder einfach durch die schiere Kraft seines Willens fuehrt, die Fussballwelt versteht, dass sie das letzte Kapitel einer der groessten Karrieren erlebt, die dieser Sport je hervorgebracht hat.
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