L’observatoire Vera C. Rubin, au Chili, a identifié son premier candidat au statut de planète naine, 2026 ED138, selon une annonce publiée le 27 octobre par Rubin et le laboratoire national SLAC. Ce statut reste à confirmer pour cet objet lointain, dont le diamètre estimé atteint 600 à 1 500 kilomètres.
L’équipe évalue sa distance actuelle à environ 46 unités astronomiques, contre une moyenne d’environ 40 pour Pluton. Une unité correspond à la distance moyenne Terre–Soleil. L’éclat, la distance et la réflectivité supposée de la surface fondent l’estimation de taille ; des mesures infrarouges doivent réduire cette incertitude.
Matthew Holman, du Centre d’astrophysique Harvard et Smithsonian, a repéré l’objet le 13 octobre grâce à un logiciel développé avec Kevin Napier. Le programme relie les détections d’objets mobiles entre les images. Rubin l’a enregistré 30 fois durant 20 nuits, du 4 mars au 11 juillet, précise l’observatoire.
Des images d’archives de la caméra Dark Energy Camera ont prolongé les données jusqu’en 2016, retraçant ainsi plus d’une décennie de son orbite. L’objet apparaissait devant un champ dense d’étoiles de la Voie lactée, ce qui explique en partie les recherches antérieures infructueuses. Les clichés répétés et le logiciel ont isolé son mouvement dans cet arrière-plan chargé.
Selon Rubin, l’inclinaison orbitale de près de 25 degrés suggère une perturbation gravitationnelle passée par Neptune. Ces corps aident à reconstituer la migration planétaire et la formation du Système solaire. Les observations de suivi vérifieront si cet objet glacé est assez grand pour que la gravité l’arrondisse, condition nécessaire au statut de planète naine.
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