La planète de lave TOI-561 b semble conserver une atmosphère réfléchissante malgré un intense rayonnement stellaire, selon des recherches présentées par l’Université de Waterloo le 26 octobre et dans des informations de l’Université de Birmingham publiées par ScienceDaily le 27 octobre. Ces observations renforcent les indices antérieurs d’une atmosphère, sans en établir la composition chimique.
Lisa Dang, de Waterloo, et ses collègues ont observé la planète avec le télescope spatial James Webb pendant 37 heures, soit près de quatre orbites. Leur étude paraît dans The Astronomical Journal, avec une prépublication disponible depuis août. L’équipe a suivi les variations de luminosité et d’émission thermique au fil de l’orbite, une technique appelée courbe de phase, pour étudier la répartition de l’énergie.
Des observations antérieures montraient une face éclairée plus froide que prévu pour une roche nue et sombre. Le transfert de chaleur vers l’hémisphère constamment obscur pouvait expliquer une partie de cet écart, mais les nouvelles mesures nocturnes ne suffisaient pas. Selon Waterloo, la planète doit réfléchir environ trois quarts de la lumière reçue, comme Vénus, tout en redistribuant la chaleur à sa surface.
Les chercheurs ont comparé les observations à des simulations climatiques. Leur étude présente des nuages de dioxyde de silicium et de silicate de magnésium comme explications possibles de cette réflectivité, avec des conditions favorables près de la frontière jour-nuit, côté éclairé. Ces possibilités reposent sur des modèles, sans identification directe de la chimie des nuages. Elles remettent en question l’idée qu’un rayonnement intense prive ces mondes rocheux d’atmosphères épaisses.
La composition et la persistance de l’atmosphère restent à expliquer. Waterloo évoque le dioxyde de carbone et le dioxyde de soufre, tandis que des gaz issus de l’intérieur fondu pourraient la renouveler. Selon Dang, des observations de Webb à de plus grandes longueurs d’onde pourraient départager ces scénarios. La prochaine étape scientifique consiste à tester cette chimie et à expliquer comment cette planète extrême conserve son enveloppe gazeuse.
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