Científicos han desarrollado un revolucionario sistema de desalinización alimentado por energía solar que puede transformar agua de mar en agua potable segura sin generar los residuos de salmuera concentrada que durante mucho tiempo han sido el mayor inconveniente ambiental de la tecnología de desalinización convencional. El sistema utiliza energía solar para evaporar el agua y recupera la sal disuelta como material cristalino sólido, eliminando por completo la descarga de residuos líquidos en ambientes marinos.
Las plantas de desalinización tradicionales, que suministran agua dulce a cientos de millones de personas en todo el mundo, producen cantidades masivas de salmuera hipersalina como subproducto. Cuando esta solución salina concentrada se descarga de vuelta al océano, crea zonas muertas donde los niveles elevados de salinidad matan organismos marinos y devastan ecosistemas costeros. Por cada litro de agua dulce producida mediante plantas convencionales de ósmosis inversa, se generan aproximadamente 1,5 litros de salmuera tóxica.
El nuevo sistema opera enteramente con energía térmica solar, sin requerir conexión a una red eléctrica ni fuente de energía externa de ningún tipo. Esta operación pasiva lo hace particularmente adecuado para comunidades costeras remotas en naciones en desarrollo donde tanto el agua limpia como la electricidad confiable son escasas. La tecnología utiliza una serie de colectores solares para calentar el agua de mar gradualmente, creando un proceso de evaporación controlado.
Lo que distingue este enfoque de intentos previos de desalinización solar es el innovador mecanismo de recuperación de sal que previene que la acumulación mineral obstruya el sistema. Los diseños solares pasivos anteriores a menudo fallaban porque la acumulación de sal en las superficies de evaporación reducía la eficiencia con el tiempo. El nuevo diseño canaliza la salmuera concentrada a través de una cámara de cristalización donde la sal precipita como cristales sólidos que pueden ser fácilmente recolectados y retirados.
La sal recuperada también tiene valor comercial, creando potencialmente una fuente adicional de ingresos que mejora la viabilidad económica de la tecnología. En regiones donde la sal se importa a un costo significativo, la doble producción de agua dulce y cristales de sal comercializables transforma lo que anteriormente era un problema de gestión de residuos en una oportunidad económica.
Las pruebas de campo realizadas en comunidades costeras han demostrado que el sistema puede producir agua potable que cumple con los estándares de calidad de la Organización Mundial de la Salud a un costo competitivo con la desalinización convencional cuando se tienen en cuenta las externalidades ambientales en la comparación.
Las implicaciones para la seguridad hídrica global son profundas. Con el cambio climático intensificando las condiciones de sequía en gran parte del mundo en desarrollo y el crecimiento poblacional ejerciendo demandas cada vez mayores sobre los suministros de agua dulce existentes, la desalinización asequible y ambientalmente sostenible representa una tecnología crítica para las próximas décadas. Los investigadores trabajan ahora con organizaciones internacionales de desarrollo para planificar despliegues a mayor escala en regiones con estrés hídrico.
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