Les actions de Southwest Airlines ont bondi de plus de 12 pour cent jeudi après que la compagnie aérienne a prévu des bénéfices pour 2026 bien supérieurs aux attentes des analystes, signalant que sa transformation commerciale spectaculaire porte déjà ses fruits. La compagnie basée à Dallas prévoit de gagner au minimum 4 dollars par action cette année, dépassant largement les 3,19 dollars anticipés par les analystes de Wall Street, ce qui représente un triplement potentiel des bénéfices par rapport à 2025.
Ces perspectives optimistes interviennent quelques jours seulement après que Southwest a officiellement mis fin à sa tradition de places libres vieille de 53 ans le 27 janvier, passant aux sièges attribués pour la première fois dans l'histoire de la compagnie. Cette décision aligne Southwest sur ses concurrents American, Delta et United Airlines, qui proposent depuis longtemps des sièges attribués et génèrent des revenus significatifs grâce aux surclassements de sièges premium et aux frais de bagages.
Le directeur général Bob Jordan a déclaré que 2025 avait vu la mise en œuvre de la transformation la plus ambitieuse de l'histoire de l'entreprise. Les changements comprennent l'introduction de frais de bagages, de tarifs économiques de base, de sièges attribués et avec plus d'espace pour les jambes, l'optimisation du programme de fidélité, l'expansion des partenariats de distribution en ligne et le Wi-Fi gratuit pour les membres Rapid Rewards. Jordan a noté que 2026 démarre en force malgré l'impact de la tempête hivernale Fern, qui devrait coûter à la compagnie entre 30 et 40 millions de dollars.
Les résultats du quatrième trimestre ont renforcé la confiance des investisseurs, avec un bénéfice net en hausse de près de 24 pour cent par rapport à l'année précédente pour atteindre 323 millions de dollars. Les revenus ont grimpé de 7,4 pour cent à 7,44 milliards de dollars sur la période. Pour l'année complète 2025, Southwest a affiché un bénéfice net ajusté de 512 millions de dollars, soit 93 cents par action diluée. La société prévoit un bénéfice ajusté d'au moins 45 cents par action pour le premier trimestre 2026, bien au-dessus des 33 cents projetés par les analystes.
La nouvelle structure de places divise les cabines Southwest en trois catégories: sièges avec plus d'espace pour les jambes à prix premium, sièges préférés en emplacements intermédiaires et sièges économiques standard. La compagnie a remplacé ses groupes d'embarquement emblématiques A, B et C par un nouveau système utilisant les Groupes 1 à 8, déterminés par le type de siège, la classe tarifaire et le statut de fidélité. Les passagers aux tarifs de base reçoivent désormais des sièges attribués aléatoirement lors de l'enregistrement plutôt que de choisir les leurs à l'embarquement.
Les analystes du secteur ont noté que l'investisseur activiste Elliott Investment Management avait poussé pour ces changements en 2024, arguant que Southwest avait longtemps évité les standards de l'industrie aérienne incluant les frais de bagages, les produits premium et les attributions de sièges. L'action a augmenté de plus de 26 pour cent au cours des 12 derniers mois, surpassant toutes les autres grandes compagnies aériennes.
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