Uno studio guidato da Cambridge mette in dubbio che le comete abbiano fornito con regolarità alla giovane Terra gli ingredienti chimici della vita. La ricerca è apparsa su Scientific Reports il 28 ottobre ed è ripresa dalla stampa il 29 ottobre: un apporto utile di acido cianidrico sarebbe stato di estrema rarità. Gli autori non escludono però la possibilità di un singolo impatto riuscito.
Secondo l’Università di Cambridge, Richard Anslow e colleghi hanno unito modelli delle popolazioni di comete, dell’ingresso atmosferico e degli impatti. La presenza di molecole con carbonio e azoto è ciò che rende plausibile questa fonte. L’attenzione è sull’acido cianidrico, o HCN, già rilevato nelle comete: può sostenere reazioni che producono i componenti molecolari della vita.
Lo studio descrive 100.000 simulazioni del bombardamento terrestre. Nel 54% nessun impatto forniva la concentrazione richiesta di HCN sulle terre emerse. La mediana è zero anche con ipotesi favorevoli. Una velocità elevata può distruggere le molecole, mentre l’atmosfera frammenta le comete più vulnerabili. Ciò che resta può poi diluirsi troppo per consentire la chimica analizzata.
Il confronto indica che Marte è più favorevole, perché la velocità degli impatti è più bassa e l’atmosfera è tenue. Però usa ipotesi ambientali semplificate e non dimostra che lì sia nata la vita. Sulla Terra resta l’incertezza sull’atmosfera antica e sulle terre emerse: è una valutazione di una specifica via chimica, non un’osservazione diretta dell’origine della vita.
Cambridge indica altre possibilità: la chimica associata agli impatti di asteroidi o processi sulla Terra stessa. Secondo gli autori, i sistemi dove incontri gravitazionali ripetuti rallentano le comete potranno orientare la ricerca di mondi abitabili. Si potrà così precisare dove questo apporto è possibile. Lo studio ne restringe già le condizioni, ma resta aperta la questione più ampia di come sia iniziata la vita.
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