Die Bewohner von Thessaloniki, der zweitgrößten Stadt Griechenlands, erhielten die Anweisung, in ihren Häusern zu bleiben und Fenster sowie Türen geschlossen zu halten, nachdem ein sich schnell ausbreitender Waldbrand eine Recyclinganlage im nahe gelegenen Vorort Oraiokastro erfasst und eine dichte Wolke giftigen Rauchs über das Stadtgebiet geschickt hat. Die griechischen Zivilschutzbehörden gaben Schutzanweisungen für mehrere umliegende Vororte heraus und warnten, dass die Verbrennung industrieller Materialien ernsthafte Gesundheitsrisiken darstelle. Fünf Feuerwehrleute erlitten Verletzungen bei der Brandbekämpfung, drei davon schwer nach dem Einatmen giftiger Dämpfe.
Das Feuer brach am Samstagabend aus und breitete sich aufgrund starker Windböen rasant aus. Es erreichte Industriegebiete, in denen es mehrere Verarbeitungsanlagen einschließlich der Recyclinganlage zerstörte. Etwa 160 Feuerwehrleute kämpften die ganze Nacht hindurch gegen die Flammen, bevor Löschflugzeuge bei Tagesanbruch am Sonntag zum Einsatz kamen. Die Behörden ordneten Evakuierungen für drei Vororte und eine Pflegeeinrichtung mit 157 Menschen mit Behinderungen an, die alle sicher umgesiedelt werden konnten.
Die griechischen Behörden nahmen am Samstagabend einen 76-jährigen Mann als Verdächtigen fest. Den Ermittlern zufolge schien der Mann betrunken gewesen zu sein, als er mit hoher Geschwindigkeit auf einer Landstraße fuhr und sein Fahrzeug in einen Graben stürzte. Funken von den Rädern entzündeten die trockene Vegetation. Die Flammen breiteten sich daraufhin unkontrolliert in Richtung des Industriegebiets aus, begünstigt durch extreme Hitze und anhaltende Dürrebedingungen in ganz Südeuropa.
Der Vorfall in Thessaloniki ist Teil einer umfassenden Waldbrandkrise, die Südeuropa nach einer rekordverdächtigen Hitzewelle Ende Juni erfasst hat. Wissenschaftler der World Weather Attribution-Gruppe erklärten, diese Hitzewelle wäre ohne den durch fossile Brennstoffe verursachten Klimawandel praktisch unmöglich gewesen. Im zentralen Portugal kämpfen mehr als 1.200 Feuerwehrleute mit Unterstützung von fast 400 Fahrzeugen und 15 Flugzeugen gegen einen massiven Brand bei Vouzela, der seit Donnerstag über 12.000 Hektar verwüstet hat. Spanien entsandte 120 Feuerwehrleute und 45 Fahrzeuge als Verstärkung nach Portugal.
In ganz Südeuropa haben die Brände zusammen mehr als 19.000 Hektar vernichtet, eine Fläche, die mehr als doppelt so groß ist wie Manhattan. Die Temperaturen in den betroffenen Regionen dürften in den kommenden Tagen erneut 40 Grad Celsius erreichen, was die Befürchtung nährt, dass sich die Brandsaison weiter verschärft. Umweltexperten warnen davor, dass Häufigkeit und Schwere solcher Waldbrandereignisse zunehmen, da der Klimawandel längere und extremere Hitzeperioden im gesamten Mittelmeerraum verursacht.
Die Europäische Union hat ihren Katastrophenschutzmechanismus aktiviert, um die grenzüberschreitende Brandbekämpfungshilfe zu koordinieren, wobei mehrere Mitgliedstaaten Personal und Ausrüstung bereitstellen. Die Wettervorhersagen bieten wenig Erleichterung, da anhaltend hohe Temperaturen und minimale Niederschläge für weite Teile Südeuropas bis Mitte Juli vorhergesagt sind. Die griechischen Behörden haben angekündigt, die Schutzanweisung für Thessaloniki aufrechtzuerhalten, bis die Luftqualitätswerte wieder sichere Werte erreichen, während die portugiesischen Behörden davor gewarnt haben, dass der Brand bei Vouzela nur teilweise eingedämmt ist.
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