Les résidents de Thessalonique, la deuxième plus grande ville de Grèce, ont reçu l'ordre de rester confinés chez eux, fenêtres et portes fermées, après qu'un incendie de forêt à propagation rapide a englouti une usine de recyclage dans la banlieue voisine d'Oraiokastro, envoyant un épais panache de fumée toxique au-dessus de l'agglomération. Les autorités grecques de protection civile ont émis des avis de confinement pour plusieurs banlieues environnantes, avertissant que la combustion de matériaux industriels présentait de graves risques pour la santé. Cinq pompiers ont été blessés en combattant l'incendie, dont trois grièvement après avoir inhalé des fumées toxiques.
L'incendie s'est déclaré samedi soir et s'est propagé rapidement en raison de rafales de vent puissantes, atteignant des zones industrielles où il a consumé plusieurs installations de traitement, y compris l'usine de recyclage. Environ 160 pompiers ont été déployés toute la nuit pour contenir les flammes, tandis que des avions bombardiers d'eau ont rejoint l'effort à l'aube dimanche. Des évacuations ont été ordonnées pour trois banlieues et un établissement de soins hébergeant 157 personnes en situation de handicap, toutes relocalisées en sécurité.
Les autorités grecques ont arrêté un homme de 76 ans samedi soir, soupçonné d'avoir déclenché l'incendie. Selon les enquêteurs, l'homme semblait être en état d'ébriété et conduisait à grande vitesse sur une route rurale lorsque son véhicule est tombé dans un fossé, et les étincelles provenant des roues ont enflammé la végétation sèche. Les flammes se sont ensuite propagées de manière incontrôlable vers la zone industrielle, alimentées par la chaleur extrême et les conditions de sécheresse qui frappent le sud de l'Europe depuis des semaines.
L'incident de Thessalonique s'inscrit dans une crise plus large d'incendies de forêt qui ravage le sud de l'Europe à la suite d'une vague de chaleur record fin juin. Les scientifiques du groupe World Weather Attribution ont déclaré que cette vague de chaleur aurait été pratiquement impossible sans le changement climatique provoqué par la combustion des énergies fossiles. Dans le centre du Portugal, plus de 1 200 pompiers appuyés par près de 400 véhicules et 15 avions combattent un vaste incendie près de Vouzela qui a ravagé plus de 12 000 hectares depuis jeudi. L'Espagne a déployé 120 pompiers et 45 véhicules en renfort au Portugal.
À travers le sud de l'Europe, les incendies combinés ont brûlé plus de 19 000 hectares, une superficie supérieure au double de celle de Manhattan. Les températures dans les régions touchées devraient à nouveau atteindre 40 degrés Celsius dans les jours à venir, faisant craindre une intensification continue de la saison des feux. Les experts environnementaux avertissent que la fréquence et la gravité de ces événements augmentent à mesure que le changement climatique entraîne des périodes de chaleur plus longues et plus extrêmes dans tout le bassin méditerranéen.
L'Union européenne a activé son mécanisme de protection civile pour coordonner l'assistance transfrontalière en matière de lutte contre les incendies, plusieurs États membres contribuant en personnel et en équipement. Les prévisions météorologiques n'offrent guère de répit, avec des températures élevées soutenues et des précipitations minimales prévues pour une grande partie du sud de l'Europe jusqu'à la mi-juillet. Les autorités grecques ont promis de maintenir l'avis de confinement pour Thessalonique jusqu'à ce que les relevés de qualité de l'air reviennent à des niveaux sûrs, tandis que les responsables portugais ont averti que l'incendie de Vouzela ne restait que partiellement maîtrisé.
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