La nouvelle coentreprise américaine de TikTok fait face à sa première crise majeure, alors qu'une panne de courant dans un centre de données a déclenché une défaillance en cascade des systèmes qui a perturbé la plateforme pour des millions d'utilisateurs tout en suscitant des allégations explosives de censure. La panne, qui a débuté samedi soir le 24 janvier dans un centre de données basé aux États-Unis, a provoqué des plantages généralisés de l'application, des échecs de connexion, des flux vidéo interrompus et des téléchargements bloqués en attente de vérification. Downdetector a enregistré plus de 615 000 signalements d'utilisateurs au cours du week-end, avec 36 000 plaintes enregistrées en seulement 15 minutes au pic de la perturbation.
Les défaillances techniques se sont rapidement mêlées à une controverse politique lorsque des utilisateurs ont signalé que la plateforme semblait supprimer du contenu critique envers l'administration Trump. Les utilisateurs de TikTok ont affirmé qu'ils ne pouvaient pas publier de vidéos liées aux opérations de l'Immigration and Customs Enforcement et à la fusillade mortelle de deux personnes par des agents fédéraux à Minneapolis samedi. Les créateurs ont signalé voir zéro vue et zéro mention « j'aime » sur leurs nouvelles publications, tandis que CNBC a confirmé de manière indépendante que les messages directs contenant le nom Epstein déclenchaient un message d'erreur indiquant que le contenu pourrait violer les règles communautaires. La sensibilité entourant la question Epstein est liée à la publication en cours par le ministère de la Justice de documents liés à ses enquêtes sur Jeffrey Epstein, le financier décédé et délinquant sexuel condamné.
Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a fait monter la tension lundi en annonçant une enquête formelle pour déterminer si TikTok viole la loi de l'État en censurant du contenu critique envers le président Trump. Le bureau de presse de Newsom a déclaré avoir reçu des rapports et confirmé de manière indépendante des cas de suppression de contenu critique envers le président. Le gouverneur a demandé au ministère de la Justice de Californie de déterminer si la conduite de TikTok viole la loi californienne, qui impose aux grandes entreprises de médias sociaux de maintenir la transparence sur leurs pratiques de modération ou de censure du contenu.
La directrice des communications de TikTok, Jamie Favazza, a rejeté les accusations de censure, déclarant à NBC News que les préoccupations étaient infondées et que tous les problèmes provenaient de la panne du centre de données. Un porte-parole de la coentreprise TikTok USDS a déclaré que les vidéos de l'incident de Minneapolis étaient disponibles sur la plateforme depuis samedi. Concernant le problème de messagerie lié à Epstein, TikTok a affirmé ne pas interdire le partage de ce nom dans les messages et enquêter sur les raisons pour lesquelles certains utilisateurs ont rencontré ce problème. L'entreprise a assuré aux utilisateurs que leurs données réelles et leurs métriques d'engagement étaient sécurisées malgré les erreurs d'affichage.
Le moment de cette crise a fait l'objet d'un examen particulier car elle est survenue quelques jours seulement après que ByteDance a finalisé l'accord historique pour séparer les opérations américaines de TikTok en une entité à majorité américaine. Dans le cadre de la nouvelle structure de propriété, les investisseurs américains et mondiaux détiennent 80,1 pour cent de la coentreprise tandis que ByteDance conserve 19,9 pour cent. Oracle, Silver Lake et la société d'investissement MGX basée à Abou Dabi détiennent chacun une participation de 15 pour cent. Le cofondateur d'Oracle, Larry Ellison, un partisan éminent du président Trump, avait précédemment été pressenti comme acheteur potentiel de TikTok.
Toute la justification de la vente forcée de TikTok reposait sur les préoccupations concernant l'influence du gouvernement chinois sur la modération du contenu. Le fait que la plateforme soit désormais accusée de censure politique sous propriété américaine a soulevé des questions embarrassantes quant à savoir si le changement de propriété a véritablement répondu aux préoccupations relatives à la liberté d'expression ou s'il a simplement déplacé la source perçue d'influence. Les organisations de défense des droits numériques ont appelé à une plus grande transparence de la nouvelle coentreprise concernant ses politiques de modération du contenu et ses processus de prise de décision algorithmique.
En date de lundi soir, TikTok a déclaré que bien que le réseau ait été rétabli, la défaillance en cascade était toujours en cours de résolution avec le partenaire du centre de données, supposé être Oracle, qui a refusé de commenter. Les utilisateurs peuvent continuer à remarquer des temps de chargement plus lents, des délais d'attente lors de la publication de contenu et des métriques d'engagement temporairement inexactes. L'incident a mis en lumière la fragilité de l'infrastructure centralisée des médias sociaux et la volatilité politique entourant les décisions de modération de contenu sur les plateformes utilisées par plus de 200 millions d'Américains.
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