L'USS Gerald R. Ford, le porte-avions le plus récent et le plus coûteux de la marine américaine avec un coût d'environ 13 milliards de dollars, se dirige vers une confrontation potentielle avec l'Iran tout en luttant contre une défaillance chronique de son système d'évacuation des eaux usées. Le navire, qui a quitté Norfolk en Virginie le 24 juin 2025, est déployé depuis environ 250 jours et traverse actuellement la Méditerranée après avoir franchi le détroit de Gibraltar le 20 février. Il est en route pour rejoindre le groupe aéronaval de l'USS Abraham Lincoln près de l'Iran, ce qui placerait deux groupes aéronavals à portée de frappe du pays dans un contexte de tensions croissantes entre les États-Unis et l'Iran.
NPR a publié des reportages les 15 et 17 janvier 2026, fondés sur des courriels internes obtenus du navire, révélant l'ampleur considérable de la panne de plomberie. Le Ford transporte environ 4 600 marins et dispose de près de 650 toilettes réparties en 10 zones indépendantes. Le navire utilise un système de collecte, stockage et transfert sous vide, connu sous le nom de VCHT, adapté de l'industrie des navires de croisière. Cependant, les canalisations sont trop étroites pour répondre aux besoins d'un équipage de cette taille. Une seule défaillance de valve peut désactiver toutes les toilettes d'une zone entière, obligeant des centaines de marins à chercher des installations fonctionnelles ailleurs sur le bâtiment.
Un courriel interne daté du 18 mars 2025 a documenté 205 pannes de toilettes en moins de quatre jours. Les techniciens de coque à bord du Ford travaillent des journées de 19 heures pour réparer les fuites et déboucher les canalisations. Les temps d'attente pour accéder à des toilettes fonctionnelles ont atteint 45 minutes, selon les témoignages de l'équipage. Parmi les objets récupérés dans les tuyaux bouchés figurent des T-shirts, des têtes de balai, une corde de plus d'un mètre et des essuie-tout. Le navire a nécessité 42 appels à une assistance de maintenance extérieure depuis 2023, dont 32 pour la seule année 2025.
Le coût financier de la gestion de cette crise est considérable. Un rinçage à l'acide utilisé pour éliminer les dépôts de calcaire dans les tuyaux coûte environ 400 000 dollars par traitement et a été réalisé au moins 10 fois depuis 2023. Cette procédure ne peut être effectuée que dans les chantiers navals américains, ce qui la rend impossible pendant un déploiement à l'étranger. Un rapport du Government Accountability Office de 2020 avait déjà constaté que le système VCHT était sous-dimensionné et mal conçu avant même l'achèvement du porte-avions.
Le déploiement actuel du Ford est déjà exceptionnellement long. Initialement stationné dans les Caraïbes pour l'opération Southern Spear, une mission d'interdiction pétrolière contre le Venezuela, le porte-avions a été redirigé vers le Moyen-Orient vers les 12-13 février dans un contexte de tensions croissantes entre les États-Unis et l'Iran. Si le déploiement se poursuit à ce rythme, il pourrait battre le record post-Vietnam de 294 jours consécutifs en mer. Les marins à bord ont manqué des funérailles, des mariages et des naissances au cours de ce déploiement prolongé.
Le porte-parole de la marine, le capitaine de corvette David Carter, a déclaré que les problèmes de plomberie se sont améliorés et qu'il n'y a eu aucun impact opérationnel sur la mission du navire. Toutefois, les témoignages des marins brossent un tableau différent. Une membre d'équipage féminine a confié au Wall Street Journal que beaucoup à bord éprouvent une profonde colère et frustration face aux conditions de vie. Plusieurs marins ont indiqué qu'ils envisagent de quitter l'armée à l'expiration de leur contrat, citant le déploiement prolongé et la dégradation de leur qualité de vie comme facteurs déterminants dans leur décision. Alors que le Ford navigue vers l'une des régions les plus instables au monde, le contraste entre son prix de 13 milliards de dollars et l'incapacité à fournir des toilettes fiables à son équipage suscite un examen attentif de la part du Congrès et du public.
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