अमेरिकी नौसेना का सबसे नया और सबसे महंगा विमानवाहक पोत USS जेराल्ड आर. फोर्ड, जिसकी लागत लगभग 13 अरब डॉलर है, ईरान के साथ संभावित टकराव की ओर बढ़ रहा है जबकि यह वर्षों से चली आ रही एक गंभीर सीवेज प्रणाली की विफलता से जूझ रहा है। यह विमानवाहक पोत 24 जून 2025 को नॉरफोक, वर्जीनिया से रवाना हुआ था, लगभग 250 दिनों से तैनात है और वर्तमान में 20 फरवरी को जिब्राल्टर जलडमरूमध्य पार करने के बाद भूमध्य सागर से गुजर रहा है। यह ईरान के निकट USS अब्राहम लिंकन स्ट्राइक ग्रुप से जुड़ने की दिशा में है, जिससे अमेरिका-ईरान तनाव के बीच दो कैरियर स्ट्राइक ग्रुप ईरान की मारक सीमा में होंगे।
NPR ने 15 और 17 जनवरी 2026 को जहाज से प्राप्त आंतरिक ईमेल के आधार पर रिपोर्ट प्रकाशित कीं, जिनमें नलसाजी विफलता की चौंकाने वाली तस्वीर सामने आई। फोर्ड पर लगभग 4,600 नाविक सवार हैं और इसमें 10 स्वतंत्र क्षेत्रों में व्यवस्थित लगभग 650 शौचालय हैं। जहाज एक वैक्यूम-आधारित संग्रह, भंडारण और हस्तांतरण प्रणाली का उपयोग करता है जिसे VCHT कहा जाता है, जो क्रूज जहाज उद्योग से अपनाई गई थी। हालांकि, पाइप इतने बड़े दल की जरूरतों के लिए बहुत संकीर्ण हैं। एक वाल्व की विफलता पूरे क्षेत्र के सभी शौचालयों को निष्क्रिय कर सकती है, जिससे सैकड़ों नाविकों को जहाज पर अन्यत्र काम करने वाली सुविधाएं खोजनी पड़ती हैं।
18 मार्च 2025 की एक आंतरिक ईमेल में चार दिनों से कम समय में 205 शौचालय खराबियों का दस्तावेजीकरण किया गया। फोर्ड पर हल तकनीशियन रिसाव की मरम्मत और रुकावटें दूर करने के लिए 19 घंटे प्रतिदिन काम कर रहे हैं। चालक दल के अनुसार, काम करने वाले शौचालयों के लिए प्रतीक्षा समय 45 मिनट तक पहुंच गया है। बंद पाइपों से निकाली गई वस्तुओं में टी-शर्ट, मोप के सिरे, चार फुट लंबी रस्सी और कागज के तौलिये शामिल हैं। 2023 से जहाज को बाहरी रखरखाव सहायता के लिए 42 कॉल की आवश्यकता पड़ी है, जिनमें से 32 अकेले 2025 में आईं।
इस संकट के प्रबंधन की वित्तीय लागत काफी अधिक है। पाइपों में कैल्शियम जमाव को साफ करने के लिए उपयोग किए जाने वाले एसिड फ्लश की लागत प्रति उपचार लगभग 400,000 डॉलर है और 2023 से कम से कम 10 बार इसका उपयोग किया जा चुका है। यह प्रक्रिया केवल अमेरिकी शिपयार्ड में ही की जा सकती है, जिसका अर्थ है कि तैनाती के दौरान यह संभव नहीं है। 2020 की एक सरकारी जवाबदेही कार्यालय रिपोर्ट में पाया गया था कि VCHT प्रणाली विमानवाहक पोत के पूरा होने से पहले ही छोटी और अनुचित रूप से डिजाइन की गई थी।
फोर्ड की वर्तमान तैनाती पहले से ही असाधारण रूप से लंबी है। मूल रूप से वेनेजुएला तेल अवरोधन मिशन ऑपरेशन सदर्न स्पीयर के लिए कैरेबियन में तैनात, विमानवाहक पोत को 12-13 फरवरी के आसपास बढ़ते अमेरिका-ईरान तनाव के बीच मध्य पूर्व की ओर मोड़ दिया गया। यदि तैनाती इसी प्रक्षेपवक्र पर जारी रहती है, तो यह वियतनाम के बाद के 294 लगातार दिनों के रिकॉर्ड को तोड़ सकती है। जहाज पर सवार नाविकों ने इस लंबी तैनाती के दौरान अंतिम संस्कार, शादियां और अपने बच्चों के जन्म गंवाए हैं।
नौसेना के प्रवक्ता लेफ्टिनेंट कमांडर डेविड कार्टर ने कहा है कि नलसाजी की समस्याएं बेहतर हुई हैं और जहाज के मिशन पर कोई परिचालन प्रभाव नहीं पड़ा है। हालांकि, नाविकों के विवरण एक अलग तस्वीर पेश करते हैं। एक महिला चालक दल की सदस्य ने वॉल स्ट्रीट जर्नल को बताया कि जहाज पर कई लोग रहने की स्थितियों को लेकर गहरा गुस्सा और निराशा महसूस करते हैं। कई नाविकों ने संकेत दिया है कि वे अपने सेवा अनुबंध समाप्त होने पर सेना छोड़ने की योजना बना रहे हैं। जैसे-जैसे फोर्ड दुनिया के सबसे अस्थिर क्षेत्रों में से एक की ओर बढ़ रहा है, इसकी 13 अरब डॉलर की कीमत और अपने चालक दल को विश्वसनीय शौचालय प्रदान करने में असमर्थता के बीच का अंतर कांग्रेस, सैन्य विश्लेषकों और जनता की आलोचना का विषय बन गया है।
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