La USS Gerald R. Ford, la portaerei più recente e più costosa della Marina statunitense con un costo di circa 13 miliardi di dollari, è in rotta verso un possibile scontro con l'Iran mentre affronta un guasto cronico del sistema fognario che affligge la nave già da anni. La portaerei è partita da Norfolk, in Virginia, il 24 giugno 2025, è già in missione da circa 250 giorni e attualmente attraversa il Mediterraneo dopo aver superato lo Stretto di Gibilterra il 20 febbraio. La destinazione è il ricongiungimento con il gruppo d'attacco della USS Abraham Lincoln vicino all'Iran, così da posizionare due gruppi d'attacco a portata del Paese in un contesto di crescenti tensioni tra Stati Uniti e Iran. La gravità della situazione è evidente poiché la capacità operativa della nave è messa in discussione.
NPR ha pubblicato reportage il 15 e il 17 gennaio 2026, basati su email interne ottenute dalla nave, che hanno rivelato la gravità della situazione igienica a bordo. La Ford trasporta circa 4.600 marinai ed è dotata di quasi 650 servizi igienici organizzati in 10 zone indipendenti. La nave utilizza un sistema di raccolta, stoccaggio e trasferimento a vuoto, noto come VCHT, adattato dall'industria crocieristica. Però le tubature sono troppo strette per le necessità di un equipaggio di quelle dimensioni. Un singolo guasto a una valvola può disattivare tutti i servizi igienici di un'intera zona, costringendo centinaia di marinai a cercare strutture funzionanti altrove sulla nave. Il Wall Street Journal ha confermato i reportage di NPR attraverso ulteriori interviste con i marinai a bordo.
Un'email interna datata 18 marzo 2025 ha documentato 205 guasti ai servizi igienici in meno di quattro giorni. I tecnici dello scafo a bordo della Ford lavorano turni di 19 ore al giorno per riparare perdite e liberare le ostruzioni. I tempi di attesa per accedere a servizi igienici funzionanti hanno raggiunto i 45 minuti, secondo le testimonianze dell'equipaggio. Tra gli oggetti recuperati dalle tubature intasate ci sono magliette, teste di mocio, una corda di oltre un metro e asciugamani di carta. Dal 2023 la nave ha già richiesto 42 interventi di manutenzione esterna, di cui 32 nel solo 2025, il che corrisponde più o meno a un intervento al giorno per il sistema fognario.
Il costo finanziario della gestione di questa crisi è notevole. Un lavaggio con acido utilizzato per eliminare i depositi di calcio nelle tubature costa circa 400.000 dollari per ogni trattamento ed è stato eseguito almeno 10 volte dal 2023. Questa procedura può essere effettuata soltanto nei cantieri navali statunitensi, perciò è impossibile realizzarla durante una missione all'estero. Un rapporto del Government Accountability Office del 2020 aveva già rilevato che il sistema VCHT era sottodimensionato e progettato in modo inadeguato ancor prima del completamento della portaerei, sollevando interrogativi sulla qualità delle decisioni progettuali e sulla realtà di un sistema già inadeguato fin dall'inizio.
La missione attuale della Ford è già eccezionalmente lunga. Inizialmente posizionata nei Caraibi per l'Operazione Southern Spear, una missione di interdizione petrolifera contro il Venezuela, la portaerei è stata reindirizzata verso il Medio Oriente intorno al 12-13 febbraio a causa delle crescenti tensioni tra Stati Uniti e Iran. Se la missione proseguirà con questa traiettoria, potrà superare il record post-Vietnam di 294 giorni consecutivi in mare. I marinai a bordo hanno perso funerali, matrimoni e nascite dei propri figli durante questa missione così prolungata, e più membri dell'equipaggio descrivono un esaurimento diffuso e un morale molto basso. La realtà è che la qualità della vita a bordo è ormai insostenibile.
Il portavoce della Marina, il tenente comandante David Carter, ha dichiarato che i problemi igienici sono migliorati e che non c'è stato alcun impatto operativo sulla missione della nave. Però i racconti dei marinai dipingono una realtà ben diversa. Una donna dell'equipaggio ha riferito al Wall Street Journal che molti a bordo provano una profonda rabbia e frustrazione per le condizioni di vita. Diversi marinai hanno già indicato l'intenzione di lasciare le forze armate alla scadenza dei contratti, citando la durata eccessiva della missione e il peggioramento della qualità della vita come fattori principali. Mentre la Ford naviga verso una delle aree più instabili del mondo, il contrasto tra il suo costo di 13 miliardi di dollari e l'incapacità di garantire servizi igienici funzionanti attira l'attenzione critica del Congresso, degli analisti militari e dell'opinione pubblica, poiché la necessità di interventi strutturali è ormai innegabile.
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